Первый «боевой подъем» болгарского аэростата «София-1».
Боевое крещение болгарские авиаторы получили на день позже воздухоплавателей. В 9:30 утра 29 октября поручик Радул Милков поднялся в воздух на «Альбатросе» и провел 50-минутный разведывательный полет в районе Адрианополя. Наблюдателем был поручик Продан Таракчиев — дипломированный воздухоплаватель (позже он возглавил 2-е балонное отделение). В ходе первого в истории боевого самолето-вылета на европейской территории экипаж провел разведку неприятельских позиций, обнаружил расположение резервов, а также сбросил две импровизированные бомбы на вокзал железнодорожной станции Караагач. Специальных авиационных боеприпасов еще не существовало, поэтому бомбардировка имела целью исключительно моральное воздействие на противника.
Следующим утром в воздух поднялись уже две машины: Топракчиев и Богданов на аэропланах «Блерио» практически одновременно провели разведку районов восточнее и западнее Адрианополя. Машина Топракчиева получила девять пробоин от огня с земли, но летчик благополучно вернулся с ценной информацией для штаба 2-й армии. Примечательно, что болгарские штабные офицеры полностью доверяли докладам авиаразведчиков, в отличие от своих французских или русских коллег начала Первой Мировой.
С началом войны на Балканы устремились разного рода «искатели приключений», «солдаты удачи» и идейные борцы за свободу и независимость славянских народов. Особенно много (в процентном отношении) наемников было в авиации, что естественно, поскольку этот род войск только зарождался и «малые» страны просто физически не могли подготовить необходимое число собственных летчиков и наблюдателей.
Первым иностранным добровольцем на болгарской службе стал русский авиатор Тимофей Ефимов, приступивший к выполнению боевых заданий в последний день октября. На своем «Блерио» (а иностранцы часто прибывали с собственными машинами) он разбросал над Адрианополем несколько пачек листовок, что стало первой «пропагандистской» миссией войны. Над городом самолет был обстрелян стрелковым и артиллерийским огнем, но легкие повреждения не помешали выполнению задания. В тот день «работал» и болгарский экипаж: Милков и Таракчиев провели разведку северо-западного района турецкой обороны.
1 ноября болгарская авиация понесла первую потерю: на посадке разбился поручик Топракчиев. Он облетывал отремонтированную машину, так что катастрофа могла иметь причиной как «человеческий фактор», так и неисправность техники. Гибель летчика «списали» на плохую погоду, что повлекло за собой недельное прекращение всех полетов и подъемов аэростата.
«Альбатрос» MZ2 1-го аэропланного отделения на аэродроме Мустафапаша.
Радул Милков в кабине «Альбатроса». Снимок сделан сразу после возвращения из первого боевого вылета.
Вынужденный перерыв в действиях использовали для работы с техникой. К середине ноября отделение имело пять аэропланов при восьми дипломированных пилотах. Еще четыре самолета с таким же числом летчиков были выделены для помощи войскам, сражавшимся на «чаталджанском» фронте, однако переброска самолетов слишком задержалась. К месту назначения — на аэродром Чорлу [Corlu] прибыл только поручик Симеон Петров на одноместном «Блерио», но повредил свою машину на посадке. Тем не менее, его прилет положил начало созданию 2-го аэропланного отделения, которое постепенно пополнялась людьми и техникой, но так и не успело принять участия в боевых действиях до перемирия. Нехватка разведданных, вызванная отсутствием авиации, явилась одной из причин неудачи болгарского наступления, к тому же турки сами активно использовали на этом участке фронта свои аэропланы, а потому были довольно неплохо осведомлены о намерениях болгарского командования.
Из-за плохой погоды летчики 1 — го отделения в ноябре летали нечасто, пытаясь по-максимуму использовать короткие промежутки, когда метеоусловия позволяли поднимать аэропланы в небо. 27 ноября практически одновременно, с небольшими интервалами между машинами, стартовали три самолета. Экипажи имели задание провести разведку разных районов вокруг осажденного города, но из-за сильного ветра все они вернулись на аэродром всего через четверть часа. В этом неудачном вылете участвовали пилоты поручики Радул Милков на «Альбатросе» и Стефан Калинов на «Вуазене», а также итальянец Джованни Сабелли на «Блерио». Их наблюдателями были поручики Таракчиев, Митев и Лулчев.
Примечателен также один из боевых вылетов 22 ноября. В тот день поручик Милков вылетел на «Альбатросе», взяв наблюдателем английского военного кореспондента Виктора Гора. Газетчик сделал несколько снимков турецких позиций, впоследствии опубликованных британской прессой. Это была первая успешная «фоторазведка» в Европе.
3 декабря вступило в силу соглашение о прекращении огня. К этому времени болгарская авиация успела выполнить 15 боевых вылетов, в подавляющем числе случаев на разведку. Визуальное наблюдение дополнялось фотографированием, а также сбросом бомб и листовок.
23 января 1913 г. в Стамбуле произошел переворот. Новое правительство объявило о прекращении перемирия. Болгарская авиация с пользой использовала двухмесячную передышку: к концу января она имела уже 29 аэропланов и 13 дипломированных пилотов (восемь из них — иностранцы). Наблюдателей и обслуживающего персонала было достаточно для выполнения практически любых боевых заданий. Кроме того, инженерные войска успели подготовить необходимое число аэродромов.
Поступление новой техники позволило выполнить довоенный план по созданию трех отделений. В состав железнодорожной дружины теперь входили следующие авиачасти:
1-е аэропланное отделение под командованием поручика Радула Милкова в составе четырех самолетов («Фарман», «Вуазен», «Альбатрос» и «Блерио»), стольких же пилотов 6* и 68 человек прочего персонала базировалось на аэродроме Мустафапаша. Отделение придавалось штабу 2-й армии.
2-е аэропланное отделение под командованием поручика Симеона Петрова с четырьмя самолетами (два «Фармана», «Блерио» и «Соммер»), на которых могли летать четыре пилота и три наблюдателя, базировалось на аэродроме Чорлу. Механиков было всего восемь. Отделению вменялись в задачу действия в интересах штабов 1-й и 3-й армий.
3-е аэропланное отделение, которым командовал поручик Пеню Попкрестев, было самым маленьким: всего два пилота и пара наблюдателей при единственном аэроплане «Блерио», зато обслуживающего персонала имелось целых 34 человека. Часть базировалась на аэродроме Балабанджик, в распоряжении штаба 4-й армии, сформированной для наступления на «булаирском» фронте (от турецкого города Болайир в «основании» Галлипольского полуострова).
Кроме того, на аэродроме Мустафапаша организовали ремонтную мастерскую [аеропланна работница] и авиационное депо [аеропланно депо]. Таким образом, эта авиабаза стала «узловым пунктом» сети снабжения боевой авиации топливом, запчастями, боеприпасами и всем прочим, что могло понадобиться для обеспечения полноценной боевой деятельности отделений.
Во время перемирия скучать летчикам не приходилось. Несмотря на плохую погоду, тренировочные полеты проводили регулярно, а с 20 декабря по 1 января прошли учения, в которых приняли участие практически все экипажи. Целью учений была отработка навыков бомбометания (впервые в мире). При этом использовались уже не «самоделки», а бомбы фабричного изготовления, в основном типа «Величко» (существовали еще боеприпасы типа «Гелгар», но в значительно меньших количествах). Причем бомбы не только брались в кабину, но и подвешивались на держателях. Кроме того, был изобретен первый в истории бомбардировочный прицел «Гелгар». Так что болгары по праву могут считаться пионерами ударной авиации.
Боевые действия возобновились 3 февраля 1913 г. 8-го числа начался штурм «булаирских» позиций, но болгарское наступление было сразу же остановлено турецким морским десантом, высаженным на побережье Мраморного моря в районе города Шаркёй. В дальнейшем война сохраняла «позиционный» характер.
Несмотря на обычную для зимы плохую погоду и раскисшее летное поле, летчики 1-го аэропланного отделения регулярно поднимались в воздух. В первые два дня боевых действий поручик Милков проводил разведку на «Альбатросе», поручик Калинов, пилотировавший «Вуазен», разбрасывал листовки и сбросил две бомбы «Величко» на железнодорожную станцию Караагач, а поручик Богданов проводил разведку и разбрасывал листовки с аэроплана «Блерио».