И всё же, несмотря на «сырой» двигатель, самолёт был признан удачным. Учебные бои, проведённые с японскими истребителями Ки.43-11, Ки.44-1, и даже с немецким Bf-109E-7, который пилотировал немецкий лётчик-испытатель Вилли Штор (Willi Stor), а также трофейными ЛаГГ-3 и Р-40Е, показали практически полное превосходство нового японского истребителя на всех высотах как в манёвренном бою, так и на вертикалях. Лишь по максимальной скорости и скорости пикирования Ки.61 уступал Ки.44, что объяснялось большей мощностью двигателя и крылом существенно меньшей площади на изделии фирмы «Накадзима». Впрочем, это преимущество мог реализовать только очень опытный пилот.
Официально новая машина была принята на вооружение Императорской Армии в августе 1942 г. под названием «Армейский тип 3 самолёт-истребитель, модель 1 Ко» или коротко – Ки.61-IKo 4* , а также получил собственное имя – «Хиен», этим словом поэтичные японцы называли летящую ласточку.
Всего было построено 12 прототипов, часть из которых, как водится была потеряна, а другая, наряду с серийными машинами, использовалась в различных испытательных программах. Например, в августе 1942 г. была предпринята попытка ввести на Ки.61 откидывающийся в сторону фонарь по типу Bf 109. Однако после того, как на испытаниях двигатель погнал масло через редуктор и майор Ёсутсигу Арамаки, не сумев аварийно скинуть фонарь, лишь каким-то чудом сумел произвести аварийную посадку по приборам, от этой идеи отказались. К тому же, немало японских лётчиков-истребителей предпочитали летать с открытыми фонарями. И дело было не в недостаточном обзоре или ненадёжности замков, как это может показаться читателям, знакомым со спецификой проблем, которые приходилось решать лётному составу советских ВВС в годы Второй Мировой войны. Просто в экваториальной жаре сдвинутый назад колпак фонаря кабины существенно ускорял отбор тепла из отнюдь не герметичного двигательного отсека, что заметно улучшало температурный режим мотора На-40. О снижении скорости в этом случае пилоты старались не думать, так как в полётах над бескрайними просторами Тихого океана и непроходимыми джунглями от надёжной работы силовой установки их жизнь зависела куда больше, чем от лишних 20 – 25 км/ч скорости.
3* Эти же моторы выпускались под обозначением АЕ1А «Ацута» заводом в Аити для ВВС Императорского флота и устанавливались на палубные самолёты D4Y1 «Суйсей». Позже в рамках унификации обозначений по единой системе принятой для армии и флота Ха-40 Тип 2 Модель 22 получил обозначение На-60-22.
4* Принятый японской императорской армией на вооружение самолёт получал два обозначения: короткое и длинное. В коротком обозначении «ки» – русское прочтение японского сокращения – первой каны (значка японской слоговой азбуки) слова «кикаи», которое обозначает машину, механизм и, в том числе, самолёт. 61 – порядковый номер проекта фирмы-производителя, последующая цифра обозначает модель (модификацию). Обозначения «ко», «оцу», «хэи», «тей», обозначают подтип и примерно соответствуют по ск. юлу русским «а», «б», «в», «г». Дополнительное обозначение «каи» (от японского «каисору» – модифицированный, переделанный), что примерно соответствует русскому «-бис».
Первый прототип Ки.61 на сравнительных испытаниях.
Ки.61-1 с самой лучшей стороны показал себя как в учебных воздушных боях с Ки.43, так и с грозным Bf109Е-7, а в последствии с трофейным Р-40.
Первый серийный Ки.61-1ко поступивший в истребительную авиашколу Акено (внизу).
Один из предсерийных Ки.61-1, использовавшихся для отработки лыжного шасси для применения в Маньчжурии (вверху).
Пытаясь адаптировать самолёт к суровым условиям базирования в Манчжурии и на Курильских островах, с их долгой зимой и вечными снегопадами, инженеры «Кавасаки» разработали для Ки.61 лыжи, убирающиеся в полёте. Испытания «Ласточки» на лыжах проводились всю зиму 1942 – 1943 гг., но добиться надёжной работы системы уборки так и не удалось, к тому же лыжи даже в убранном состоянии имели слишком большое аэродинамическое сопротивление, поэтому и от этой идеи отказались
Другой «Хиен» подвёргся намного более существенным переделкам. На нём смонтировали экспериментальную испарительную систему охлаждения, расположенную в крыле, и небольшой убирающийся радиатор для взлёта и посадки. Прирост скорости опытной машины составил около 40 км/ч по сравнению с обычным Ки.61, а сама модифицированная «Ласточка» служила стендом по отработке испарительной системы охлаждения для проектируемого Ки.64. Между тем, собственно серийное производство начало разворачиваться только в конце 1942-го, причём до конца года было выпущено лишь 38 самолётов.
Впрочем, следует упомянуть также и о том факте, что первая встреча нового истребителя с противником состоялась задолго до принятия «Хиена» на вооружение. 18 апреля 1942 г. лейтенант Умекава, выполняя обычный тренировочный полёт, получил приказ перехватить вторгшиеся в воздушное пространство Японии рейдеры группы Дуллитла экстренно взлетевшие с авианосца «Хорнет». Недалеко от аэродрома Мито Умекаве удалось настичь один из «Митчеллов», однако попытка перехвата не удалась из-за отказа оружия. Командиром экипажа того В-25 был капитан Чарльз Р.Грининг, ему удалось дотянуть до территории, занятой китайскими войсками, и благополучно вернуться в США вместе со всем экипажем. В своём рапорте американец не забыл упомянуть о новой машине с двигателем водяного охлаждения, но тогда разведка решила, что это был полученный из Германии Bf 109Е. Согласно некоторым другим источникам, американские бомбардировщики пытались перехватить целых четыре Ки.61, но ни один не добился успеха, а один из истребителей даже был сбит огнём стрелков с В-25.
Ки. 61-1оцу командира 2-го чутая 68-го сентая капитана Сёго Такеучи, одержавшего свыше 30 побед, из них 16 – в небе Новой Гвинеи. Аэродром Вевак, остров Новая Гвинея, конец 1943 г. Был сбит и погиб 15 декабря 1943 г., возращаясь после воздушного боя над Араве.
На широком (эскадрильном) шевроне нанесены отметки 58 побед – суммарный результат усилий 2-го чутая, достигнутый в ходе боёв над Новой Гвинеей.
Ки.61-1ко кай фельдфебеля Чуичи Тады (4 победы) из состава 78-го сентая. Погиб 6 апреля 1944 г. в схватке с крупной группой Р-38.
Ки.61-1ко из состава 2-го чутая 68-го сентая, захваченный в декабре 1943 г. союзными войсками на аэродроме мыса Глостер (остров Новая Британия). Самолёт был тщательно обследован представителями американской технической разведки и переправлен в Австралию, Брисбен, где его удалось восстановить до лётного состояния.
Линейка Ки.61-1ко из состава авиабригады истребительной авиашколы в Акено.
Тем временем, к началу 1943 г. ситуация для японской армейской авиации на Тихоокеанском ТВД стала быстро ухудшаться. Союзники, не имеющие возможности посылать на этот театр большого количества сухопутных войск, вынуждены были противостоять японцам за счёт интенсивного использования авиации, наращивая количество бомбардировочных групп, вооружённых бомбардировщиками В-25, В-26, А-20, которые прикрывались в основном истребителями дальнего действия Р-38 «Лайтнинг». Против этих современных машин летчики японской армейской авиации, основным типом самолёта в которой был устаревший уже в момент проектирования Ки.43, не могли противопоставить практически ничего. Именно поэтому был сделан упор на скорейшее и обучение лётчиков на Ки.61.