Первые выпущенные машины были переданы в феврале 1943 г. в 23-й отдельную учебно-тренировочную эскадрилью (Докурицу Дай СийюгоТютай) 5* в Ота для переучивания пилотов, а уже в марте приступили к завершающим тренировкам сначала 68-й, а затем и 78-й сентаи, получившие по 30 истребителей 6* . К началу апреля оба сентая были признаны полностью боеготовыми и были в срочном порядке переброшены на Новую Гвинею. Матчасть 68-го полка погрузили на авианосец «Тайё», который вышел из Йокосуки 4 апреля. 10 апреля самолёты стартовали с авианосца и вскоре благополучно приземлились на одном из аэродромов главной манёвренной базы японского Императорского флота, располагавшейся на острове'Трук. Теперь армейским лётчикам предстояло первое серьёзное испытание – почти 800-километровый перелёт над морем в Рабаул. Надо ли говорить о том, что в той спешке, с которой проходило переучивание на Ки.61, вопросы штурманской подготовки пилотов были отодвинуты на самый дальний план, что, позднее имело свои негативные последствия.
27 апреля все 27 самолётов 68-го сентая, взлетев с Трука, двумя группами направились к Рабаулу. Несколько пилотов из-за неполадок в двигателях почти сразу после взлёта повернули назад, в то время как большая часть продолжила перелёт. И если первая группа благополучно приземлилась на аэродроме Вунаканау, то другая заблудилась и посадила свои машины на воду у рифа Нугуриа, более чем в 300 км к западу от Рабаула. Заблудившихся пилотов нашли только спустя две недели. Печальный опыт был учтён при переброске на юг 78-го сентая, который вылетел с островов Рюкю на Формозу (Тайвань), далее через Филиппины, Целебес (Сулавеси), и, используя площадки вдоль северного побережья Новой Гвинеи, добрался до Рабаула только в мае.
5* Низшей тактической единицей истребительной авиации ВВС Императорской армии являлось трёхсамолётное звено (сётай). В конце 1944 г. часть истребительных частей перешла на четырёхсамолётное звено. Три звена составляли эскадрилью (тютай). В состав авиаполка (сентая) входили, как правило, три эскадрильи, резервные машины и звено управления (сентай комбу). В бомбардировочной авиации нередко полки имели двухэскадрильный состав, в то время как истребительные полки иногда состояли из четырёх и даже пяти эскадрилий. Численность сентая, как правило, составляла от 27 до 45 машин. Два и более полка, а иногда и отдельная эскадрилья управления (докурицу тютай) составляли бригаду (хикодан). В свою очередь, две или более бригады вместе с приданными частями обслуживания и отдельными эскадрильями и полками составляли корпус (хикосидан). Высшим организационным уровнем была воздушная армия (коку гун) имевшая, как правило, двухкорпусный состав.
6* 68-й сентай был сформирован в Манчжурии в июле 1941 г. и получил истребители Ки.27, а затем был там же переоснащён Ки.43, на которых и действовал в рассматриваемое время. 78-й сентай был сформирован в марте 1942 г. и, получив устаревшие Ки.27, вошёл в состав ПВО метрополии.
Ки.61-1ко из состава 68-го сентая. Снимок сделан в ходе пере-лёта первой группы истребителей с Трука в Рабаул на аэро-дром Вунаканау. Самолёты не имели камуфляжа и несли толь-ко знаки государственной принадлежности (хиномару).
Ки.61-1оцу из состава 78-го сентая в типичном пятнисто-полосатый камуфляже на одном из аэродромов Новой Гвинеи. На вертикальном оперении хорошо видна жёл-тая японская «кана» – первая буква имени пилота.
Вообще надо сказать, что острая нехватка тяжёлой строительной техники серьёзно сдерживала строительство японцами аэродромов. Первоначально «ласточки» 68-го и 78-го сентаев летали из Вунаканау, Лакунаи и Рапопо, а также с мелких площадок на островах Новая Британия и Новая Ирландия. Армейские истребители, помимо действия в интересах наземных войск, выполняли задачи по обеспечению ПВО Рабаула и морских конвоев и даже участвовали в рейдах на Соломоновы острова. Впрочем, армейские пилоты весьма неуверенно чувствовали себя над морем, сказывалась недостаточная штурманская подготовка, поэтому, как только позволила обстановка, их перебросили на аэродромы Новой Гвинеи.
Планируя создание «Великой восточно-азиатской сферы сопроцветания», японцы весьма неадекватно оценивали реакцию европейских колониальных держав и, особенно Америки на нападение, осуществлённое 7 декабря 1941 г. Когда же выяснилось, что западные союзники не только не склонны к заключению мира, но и прилагают все усилия, чтобы сокрушить военную машину стран «Оси», японский генеральный штаб решил отодвинуть линию соприкосновения с противником как можно дальше от основных коммуникаций, по которым в Японию доставлялись жизненно важные материалы. Наиболее горячие головы из Императорского флота предлагали даже осуществить вторжение в Австралию, с тем, чтобы надёжно обезопасить южный фланг. Это привело бы к катастрофическим последствиям для союзников, но слабость промышленности Японии, а также существовавшие тогда определённые разногласия между флотом и армией по поводу дальнейшей стратегии ведения войны (генералов пугали обширные пространства и бездорожье Австралии) привели к тому, что пришлось в «пожарном порядке» ограничиться разработкой плана захвата Новой Гвинеи.
К лету 1943-го тяжёлые бои на этом острове продолжались уже более года. Окончательно захлебнувшийся зимой японский натиск и чрезвычайно медленное продвижение союзников объяснялось в основном тяжелейшими условиями гористого острова, покрытого густыми джунглями с минимумом грунтовых дорог, обладавших весьма ограниченной пропускной способностью. В результате боевые действия велись огромным количеством действовавших самостоятельно мелких подразделений. Из-за невозможности использовать танки и артиллерию, действенную поддержку пехоте обеих сторон могла оказать только авиация, крупные формирования которой были вовлечены в борьбу за господство в воздухе над этим «зелёным адом».
К рассматриваемому моменту на острове была развёрнута 4-я Воздушная армия со штабом в Айтапе, которой командовал генерал- лейтенант Терамото Кумаити. Объединение включало 6-й и 7-й авиакорпуса насчитывавшие соответственно 324 и 156 самолётов, часть из которых базировалась и на находившихся поблизости островах. Основными аэродромами были Вевак, Дагуа, Айтапе и Бат, а также мелкие площадки вдоль всего побережья Новой Гвинеи.
Несмотря на внушительную численность боевых самолётов, мощь японской 4-й Воздушной армии была всё же довольно ограниченной, что не в последнюю очередь объяснялось слабостью её истребительной авиации, основным самолётом которой был Ки.43-И «Хаябуса». Этот уже устаревший истребитель развивал всего 515 – 520 км/ч на высоте 4000 м и был вооружён лишь парой крупнокалиберных пулемётов. То, что на этих машинах летали весьма опытные пилоты, несколько исправляло положение, но им было трудно навязать бой даже «Киттихаукам», а уничтожение такого прочного бомбардировщика как В-25 «Митчелл» и вовсе становилось проблемой. Особенно тяжелые потери несли японские «соколы» в стычках с «Лайтнингами», пилоты которых старались не ввязываться в манёвренные бои, а наносили внезапные удары с пикирования и тут же снова уходили вверх.
Понятно, что появление свежих авиачастей, оснащённых новыми истребителями, оказавшимися более опасными противниками для американских машин, позволило японцам на некоторое время обрести второе дыхание в беспощадной воздушной войне. Первыми встретились с Ки.61 из 78-го сентая «Лайтнинги» из 39-й истребительной эскадрильи (39th FS). Это произошло 18 июля над районом Лаэ – Саламауа. Тогда первый лейтенант Джин Дункан (Gene Dunkan) доложил отом, что в воздушном бою повредил «новый Ме-109» 7* . Его товарищи, в числе которых были Чарлз Салливан и Томас Линч, подтвердили уничтожение еще пары самолетов нового типа, четырёх возможно уничтоженных и пары повреждённых. На самом деле, как это часто бывает, потерь японцы в воздухе не имели, а одна победа была записана на счет первого лейтенанта Фудзисима. Двумя днями позже был открыт боевой счет и 68-й сентая: капитан Сёго Такеучи (к этому времени на его счету было 18 побед), возглавляя пятерку истребителей вылетевшую для штурмового удара по позициям американцев и австралийцев. В ходе штурмовки ведущий увидел группу шедших без прикрытия «Либерейторов» и повёл свои «ласточки» на новую цель. В завязавшемся бою капитану Такеути удалось стьбил один В-24 над Бенабена.