Надо отметить, что в первую очередь это зависело от экономических возможностей страны и объёмов средств, направляемых на военные нужды. И здесь возможности Эфиопии существенно превосходили потенциал Эритреи, о чём можно судить по приведенным ниже таблицам. А потому нет ничего удивительного в том, что первой на начальном этапе войны это удалось сделать Эфиопии. Нельзя не отметить и тот факт, что в таком тонком деле, как торговля оружием огромная роль принадлежит налаженным связям, которые у Эфиопии были куда как лучше, чем у вчерашней мятежной провинции…
Первые самолёты начали поступать в Эфиопию еще до начала боевых действий в конце апреля 1998 г. Это были румынские МиГ- 21 МФ, модернизированные израильской фирмой «Элбит» (Elbit) в вариант МиГ-21-2000 по программе «Lancer» 1(A).
Программой обновления парка ВВС Румынии предусмотрена модернизация 110 истребителей семейства МиГ-21. Тендер на контракт стоимостью 300 млн. дол. выиграла из-, раильская фирма «Элбит», которая образовала СП с румынской фирмой «Аэростар» (Aerostar). Предусмотрено, что 75 МиГ-21 МФ и 10 учебно-боевых МиГ-21 УМ будут переоборудованы в истребители-бомбардировщики, способные применять по наземным (наводным) целям современные управляемые боеприпасы массой до 750 кг (соответственно «Lancer» 1(A) и 1(B)). Остальные 25 МиГ-21 МФ будут модернизированы в вариант истребителя завоевания господства в воздухе «Lancer» ll(C). Согласно имеющейся информации, израильтяне уже летом 1998 г., т. е. после начала боевых действий, предложили эфиопам также вариант «Lancer» III на базе МиГ-21 бис, но окончательное решение по этому предложению тогда не было обнародовано.
Основой ударной мощи ВВС Эритреи была «великолепная шестёрка» итальянских многоцелевых самолётов МВ-339СЕ, способных применять лишь неуправляемой оружие.
Боевой потенциал ВВС Эаиопии был существенно выше, а его основу составляли достаточно мощные истребители МиГ-21МФ, а также истребители- бомбарджировщики МиГ-21-2000 и МиГ-23БН.
Контракт, подписанный еще до начала боевых действий зимой 1997 – 1998 гг., предусматривал поставку 10 истребителей и комплекта 1000-фунтовые (454-кг) американских управляемых авиабомб «Пейвуэй», производимых в Израиле по лицензии, в обмен на такое же количество эфиопских МиГ-21 МФ с доплатой в 26 млн. дол.
Дебют обновлённых эфиопских МиГ-21- 2000 состоялся 6 июня, когда пара этих истребителей-бомбардировщиков атаковала аэропорт в Асмэре. Все четыре «интеллектуальные» бетонобойных бомбы поразили ВПП, однако точный огонь установок ЭУ-23-2 на это раз стал действительно непреодолимой преградой для ведущего эфиопского «МиГа», который пилотировал полковник Бэззаббых Петрос 1* . Осколки зенитных снарядов изрешетили топливные баки и двигатель самолета (тактический №1083) попросту остановился, когда цель была уже позади на расстоянии 25 км. Лётчику ничего не оставалось делать, как катапультироваться, а после приземления сдаться в плен.
Любопытно, что в 1986 г при схожих обстоятельствах он уже «побывал в гостях» у эритрейских повстанцев, когда был сбит зенитным огнем в ходе штурмовки позиций в районе Накфа – «эритрейского Сталинграда», позже давшего название национальной валюте. В течение пяти лет Бэззаббых Петрос находился в плену, пока не согласился перейти на сторону Эритрейского Национально-Освободительного фронта. Однако в мае 1991 г., после падения режима Менгисту Хайле-Мариама и произошедшего в связи с этим событием значительного ослабления режима охраны, лётчику удалось сбежать в Эфиопию.
Впрочем, если кратеры воронок во взлётно-посадочной полосе аэропорта Асмэры удалось заровнять и забетонировать сравнительно быстро, то потеря от зенитного огня первого МВ-339 в ходе очередного налёта на Мэкеле около 10:00 оказалась куда более неприятным событием. Горящий «Макки» рухнул за северными окраинами населённого пункта, но находившаяся наготове поисково-спасательная группа на двух вертолётах Ми-17 смогла благополучно эвакуировать незадачливого пилота.
Кстати, не удовлетворившись наличием обломков эритрейского штурмовика, эфиопы еще и сообщили, что захватили в плен катапультировавшегося пилота. Определённый комизм ситуации заключался в том, что в их руки видимо попал какой-то документ с его именем (возможно это была какая-то табличка со снаряжения). Однако, через три дня эритрейские официальные лица устроили показательную пресс-конференцию, на которой опровергли эту информацию, обвинив противника в фабрикации фактов. Принял участие в ней и сбитый пилот. Первоначальную лётную подготовку он проходил до войны в Эфиопии, а потому знал довольно многих своих оппонентов по именам. Впоследствии, фирма-производитель также опровергла факт потери штурмовика итальянского производства, на что, впрочем, никто не обратил никакого внимания.
Между тем, после соответствующих обращений посольств США, Великобритании, Италии и Нидерландов в Аддис-Абебе, лидеры Эфиопии весьма серьезно подошли к проблеме обеспечения безопасности находящихся на территории страны иностранцев. 8 июня по всем каналам было сообщено, что ВВС Эфиопии предоставляют 13 часов (с 17:00 до 06:00 следующего дня) для безопасного выезда из зоны конфликта граждан третьих стран, которых там находилось немало. За этот короткий промежуток времени 12 транспортных самолетов, принадлежавших ВВС Франции, Германии, Великобритании, США и ООН вывезли более 1500 иностранцев. Первым прибыл аэробус А-310, принадлежащий Люфтваффе и взлетевший в 19:15 с 217 западноевропейцами на борту в направлении Джидды (Саудовская Аравия). В 01:00 ночи тем же маршрутом ушел британский С-130 «Геркулес», на борту которого находились 41 англичанин и 60 человек из Канады, Австралии и ЮАР. Кроме них в эвакуации приняли участие пара американских С-130 из состава 11 -го экспедиционного батальона Корпуса Морской Пехоты, доставившие 172 американцев в Амман (Иордания) и два зафрахтованных ООН российских Ан-26. Последний вылет (в 05:00) совершил итальянский транспортник, перебросивший 130 человек в Джибути. К утру 7 мая по воздуху были эвакуированы свыше 1,5 тыс. человек. Последних, пожелавших эвакуироваться (133 человека из Великобритании, Йемена, России, США, ФРГ, Швеции и Шри-Ланки), принял на борт фрегат УРО ВМС Нидерландов, находившийся на боевой службе в южной части Красного моря и совершивший экстренный заход в эритрейский порт Массауа, после чего ничто не мешало противоборствующим сторонам выяснять отношения с помощью оружия.
Спустя час после ухода голландского фрегата с его зенитными ракетами, в небе над Асмэрой и Массауа появились эфиопские истребители-бомбардировщики МиГ-21-2000 и МиГ-23БН, которые, атакуя парами, возобновили уничтожение всех мало-мальски привлекательных для бомбардировки объектов в обоих населенных пунктах. Если первые несли по паре 454-кг «Пейвуэя», то вторые, ввиду неисправности системы наведения управляемого оружия только по четыре обычные ФАБ-500. На всякий случай для самообороны самолёты вооружили управляемыми ракетами ближнего боя Р-60 с ИК ГСН. Реально же опасаться пилотам ударных «МиГов» следовало только зенитного огня, так как истребителей и ЗРК у эритрейцев не было, а их реактивные «играющие тренеры» МВ-339 не представляли для «Фишбедов» и «Флоггеров» никакой угрозы.
Между тем на земле боевые действия развернулись сразу на трех направлениях: Быдыме, Бурие и Зэлямбэссы, но наиболее тяжёлые из них в течении нескольких дней июня происходили в районе последнего. Так, уже 7 июня вооруженные силы Эфиопии взяли этот населённый пункт, откуда им удалось выбить оборонявшуюся эритрейскую бригаду. Однако, постоянные контратаки и регулярные артналёты не позволили серьёзно закрепиться. К тому же довольно эффективные удары наносили экипажи МВ-339, атаковавшие позиции эфиопских подразделений кассетными боеприпасами и НАРами.