На тактическом уровне эфиопам также удалось переиграть эритрейцев, в отличие от кампании 1999 г., когда наступление на Бадаме началось с артиллерийской и авиационной подготовки, на этот раз удар наносился на флангах, скрытно, без применения тяжёлого вооружения. Успех был обеспечен частями, посланными в обход, которые в ночь накануне наступления просочились вглубь эритрейских позиций, используя для транспортировки необходимого количества безоткатных орудий, миномётов и установок МЗА сотни вьючных животных. Утром комбинированным ударом с фронта, флангов и тыла эфиопы изолировали эритрейские соединения первого эшелона и в течение последующих двух суток по частям уничтожили их.
Как сообщили в Аддис-Абебе, уже к исходу первых суток наступления эфиопские танки и мотопехота смогли захватить такие ключевые пункты как Эди-Кейх, Сенафе и Заламбези, углубившись в эритрейскую территорию на 24 км. В тот же день представитель эритрейского президента Йермане Гебремескель заявил, что их войскам удалось отбить все территории, ранее захваченные эфиопами, но это была не более чем хорошая мина при плохой игре, поскольку валом повалившие беженцы наглядно демонстрировали, что именно происходит на линии фронта.
А её то фактически не существовало, так как подвижные боевые группы эфиопов продолжали стремительно продвигаться вперед. У эритрейцев на этом участке фронта не было крупных резервов, и они были вынуждены начать отступление на запад к Шилало и Дукумбии, на северо-запад в сторону Баренты и на северо-восток к Май-Дыме и Аресу. Временами под ударами танков и авиации отход перерастал на отдельных участках в беспорядочное бегство. Тогда же впервые с эфиопской стороны в боях были задействаваны и Су-25ТК. Надо заметить, что столь быстрая поставка четырёх машин (два Су-25ТК и столько же Су-25УБК) объяснялась просто: Су-25ТК были взяты из Липецкого центра ЦБП и ПЛС ВВС и ПВО, а «спарки» — из строевых частей. Надо заметить, что и те, и другие уже были отнюдь не новыми, что же касается собственно Су-25ТК, то для них это была уже третья по счёту война в которой им довелось принимать участие (первые две были Чеченскими. — Прим. авт.).
Все самолёты дорабатывались на 121-м авиаремонтном заводе в Кубинке, а уже в марте 2000 г. были переброшены тремя рейсами транспортной авиации (одним Ан-22 и двумя Ил-76) и спустя два месяца были брошены в бой, однако наибольший успех в те дни выпал всё же на долю «крокодилов» и, как ни странно, учебно-тренировочных L-39Z, которые были быстро переоборудованы в лёгкие штурмовики. Стандартной нагрузкой последних была пара блоков УБ-16, снаряжаемых 57-мм НАРами С-5, огромные запасы которых имелись на складах ВВС ещё с советских времён. Как правило, «Альбатросы» действовали звеньями по четыре машины, выполняя всего один заход с бреющего полёта, после чего тут же уходили на базу для пополнения боекомплекта. Сравнительно небольшое подлётное время и довольно высокая скорость позволяли этим «птичкам» выполнять в день до восьми вылетов на одну машину! Конечно, поддерживать этот бешенный темп боевой работы было не под силу даже хорошо подготовленным пилотам, которых в составе ВВС Эфиопии было не так уж много. Однако сравнительная простота полётных заданий позволила привлечь к боевым действиям курсантов, которые, меняясь после каждого вылета, выполняли не более двух вылетов в день на человека. Результаты подобных «нововведений» не замедлили сказаться: находившиеся на фронтовой линии эритрейские войска с раннего утра и до самого вечера подвергались постоянным воздушным налётам и несли очень тяжёлые потери. В сущности, нашим советникам удалось реализовать концепцию так называемого авиационного наступления, которая как раз и предполагает постоянное воздействие на противника ударами с воздуха.
«Особенно зверствовали вертолёты и лёгкие штурмовики, — сообщил на допросе один из пленных эритрейских офицеров, — их экипажи обстреливали наши отходящие колонны с малой высоты, нанося очень тяжёлые потери. На моих глазах от двух батальонов осталось не более роты деморализованных солдат, да и тех пришлось буквально уговаривать не бросать автоматы и боеприпасы…». «Очень плохо было с транспортом, — вторил ему другой, — при ударах вертолётов грузовики и автоцистерны выходили из строя в первую очередь, а из-за отсутствия горючего и тягачей приходилось бросать артиллерию, зенитные установки и танки. Вскоре мы остались почти ни с чем…».
Не давая противнику оторваться от преследования и перегруппировать силы, эфиопские войска преследовали эритрейцев по пятам и, не давая закрепиться на промежуточных рубежах, уже 17 мая ворвались в Баренту — крупный политико-административный центр западной, низменной части Эритреи.
Обе стороны широко применяли авиацию: уже на четвертый день наступления около Мереб-Сетит эритрейцы подбили Ми-24, экипажу которого всё же удалось дотянуть до территории, контролируемой эфиопскими войсками. В тот же день и на том же участке фронта ВВС Эфиопии понесли еще одну потерю — был сбит выполнявший разведывательный полет Су-25УБ, который пилотировал капитан Вонду Гхенда. К сожалению, при каких обстоятельствах это произошло, не уточнялось.
Наряду с такими заслуженными ветеранами локальных конфликтов как Ми-24, высокую эффективность продемонстрировали и Ми-17МТВ, оснащённые новейшей поисково-прицельной аппаратурой, позволявшей обнаруживать и наносить точные удары в любое время суток.
Результаты ударов эфиопской авиации: сгоревшие колонны эритрейскиеких танков Т-55 и обезумевшие от ожесточённых авианалётов сдавшиеся в плен эритрейские солдаты.
Эритрейцы со своей стороны также использовали Су-25, которых у них было в два раза больше, но в отличие от машин, имевшихся в составе ВВС Эфиопии, их штурмовики не имели систем для применения управляемого оружия и могли использовать только неуправляемые средства поражения. Вместе с тем необходимо отметить, что украинские лётчики- инструкторы смогли достаточно грамотно распорядится этими машинами, и эскадрилья эритрейских «грачей» сыграла заметную роль в оборонительных боях второй декады мая. Используемая как пожарная команда, она часто своими ударами замедляла продвижение наступающих эфиопских боевых групп и несколько раз даже обеспечивала выход эритрейских частей из намечавшегося окружения. И всё же изменить обстановку на фронте пилоты «грачей» были не в силах.
Ряд зарубежных источников отмечает, что в майских боях на западном участке фронта с эфиопской стороны приняла участие и пара боевых вертолётов Ка-50, переброшенных из России на авиабазу Дэбре-Зейт буквально накануне начала наступления для испытаний в боевых условиях. По утверждению этих же источников, «Чёрные акулы» пилотировались исключительно российскими экипажами и первоначально использовали только НАРы и пушечное вооружение. Однако затем их экипажи начали применять и управляемое ракетное вооружение, нанося удары по моторизованным и транспортным колоннам, а также уцелевшим танкам и мобильным зенитным установкам эритрейцев.
С учётом того, что примерно в это же время в отечественных СМИ появились сообщения об эпизодических действиях этих вертолётов в Чечне, факт появления «Чёрных акул» в Эфиопии не удивляет, поскольку разработка и модернизация военной техники немыслимы без анализа опыта его боевого применения. Даже считанные недели (а то и дни!), в течение которых системы вооружения удается задействовать в реальных боевых действиях, часто дают гораздо больше информации конструкторам, чем многие месяцы и годы напряженных полигонных испытаний. В этом смысле ценность многочисленных локальных конфликтов (как это ни цинично звучит) трудно переоценить.
16 мая вновь отличились эфиопские Су-27, перехватившие над над Баренту пару эритрейских МиГ-29. Находившиеся в засаде на малой высоте «сушки» произвели внезапный пуск управляемых ракет средней дальности Р-27 с РЛ ГН и уничтожили машину ведущего. Ведомый, не ожидавший такого внезапного удара, вышел из боя и на малой высоте устремился к аэродрому в Асмэре. Судя по всему, пилоты Су- 27 на какое-то время потеряли второго противника, но вскоре смогли восстановить радиолокационный контакт с вражеским истребителем. Эритрейский «МиГ» в это время уже заходил на посадку. Расстояние между противниками было достаточно велико, и за то время пока Су-27 вышли бы в район аэродрома, пилот «МиГа» успел бы приземлиться. Кроме того, нельзя было сбрасывать со счетов и мощную ПВО авиабазы, расчёты которой ранее доказали, что умеют довольно неплохо поражать воздушные цели. Это тем более было опасно, что уже имелась информация о появлении на вооружении Эритреи мобильных ЗРК советского производства. И все же, не желая упускать свой шанс, пилоты Су-27 произвели пуск ещё двух управляемых ракет Р-27, одна из которых и поразила «двадцать девятый», уже находившийся над полосой. Несмотря на тяжелейшие повреждения, пилоту МиГ-29 удалось посадить пылающий как факел истребитель, после чего он тут же катапультировался — благо возможности системы спасения К-36Д класса «0–0» это вполне позволяли.