Эта задача была возложена на экипажи «грачей». Эти самолёты представляли собой по сути даже не штурмовики, а весьма мощный разведывательно-удерный комплекс, способный, как это вытекает из названия, не сразу после обнаружения наземных целей тут же их уничтожать. Ударная группа состояла из пары Су-25ТК. Каждый из них, помимо пары ПТБ, получил по две противорадиолокационные ракеты Х-25МП и столько же управляемых ракет с телевизионным наведением X- 29Т. На случай встречи с воздушным противником на крайние пилоны ударных «сушек» подвесили ракеты Р-73. Впрочем, экипажи «грачей» вполне справедливо гораздо большие надежды возлагали на две пары Су-27, которые к этому времени в среде наших советников получили полууважительное-полушутливое название «МиГ-киллеров» (MiG- killer — с англ. убийца «МиГов»). По одной паре «Флэнкеров» решено было расположить в засадах на флангах, а третью «повесить» позади ударной группы на оперативном «потолке», что позволяло практически в зародыше нейтрализовать практически любую угрозу со стороны уцелевших эритрейских «МиГов».
Тщательное планирование операции принесло свои плоды. Вышедшие в атаку экипажи Су-25ТК довольно быстро обнаружили назначенные цели, а оперативно пордтянутые к линии фронта наземные помеховые станции, серьёзно осложнили работу расчётов вражеского ЗРК. В короткой технотронной дуэли у неслаженных украинско-эритрейских расчётов РЛС и станции наведения не было ни единого шанса. С дистанции около 30 км «грачи» начали обстрел, и спустя несколько мгновений РЛС разведки целей 1С11 была поражена двумя противорадиолокационными ракетами Х-25МП, а двумя другими — станция обнаружения и целеуказания 1С91.
После этого настала очередь УР Х-29Т с телевизионным наведением, нацеленных на, ставшие в сущности уже бесполезными, пусковые установки, две из которых были полностью уничтожены, а третья повреждена мощным близким разрывом 317-кг боевой части одной из ракет.
Спустя полчаса после доразведки, подтвердившей, что эритрейский зенитно-ракетный «зонтик» прекратил своё существование, новые удары эфиопских истребителей-бомбардировщиков обрушились на головы новобранцев, в результате чего последние начали попросту разбегаться.
Примерно так же развивались события и на следующий день, когда в пригороде населённого пункта Мэндэфэра (район Эди Угри) была обнаружена вторая эритрейская батарея ЗРК «Квадрат». Правда, судя по всему, на этот раз расчёты станций разведки целей и целеуказания были укомплектованы исключительно из числа украинских советников, отличавшихся достаточно высокой квалификацией. Быстро отстроившись от помех, «хохлы» успели выпустить две ракеты, в тот момент, когда оба Су-25ТК уже выпустили смертоносный «квартет» своих Х-25МП.
Как удалось установить позже, одна из выпущенных зенитных ракет самоликвидировалась, но вторая всё же смогла близким разрывом поразить «грача». Пилот штурмовика проявил недюженное самообладание и, сохранив контроль над машиной, привёл израненную «птицу» домой.
Учиться военному делу настоящим образом после нескольких лет разрухи и гражданской войны было трудно, но с условиях начавшейся войны вдвойне необходимо, а потому многом эфиопским лётчикам прежде чем постигать суворовскую науку побеждать, пришлось начинать буквально с азов (с полётов на «спарках»).
Тем временем, все четыре противорадиолокационные ракеты Х-25МП поразили цели, после чего экипаж оставшегося в одиночестве Су-25ТК поразил двумя ракетами Х-29Т пару пусковых установок 2П25, а подошедшая следом четвёрка истребителей-бомбардировщиков 500-кг фугасными бомбами уничтожила ещё одну и повредила две. Серьезно пострадали и несколько транспортно-заряжающих машин 2Т7. Потеря всех систем обнаружения и целеуказания привела к тому, что уцелевшие пусковые установки перестали представлять какую-либо ценность.
23 мая отмечено победным сообщением штаба эритрейских вооруженных сил, согласно которому, им удалось сбить сразу четыре эфиопских МиГ-23БН над центральным участком фронта, но противная сторона с некоторой долей насмешек привычно все отрицала. Тем более, что днем ранее началось наступление эфиопов из района Хумеры в направлении Ум- Хаджер и далее на Гулудж и Тэсэней.
В тот день эфиопское командование перенесло основные усилия на центральный участок фронта (что не могло не сказаться на активности авиации в этом районе) и в секторе Цорона-Зэлямбэсса-Алитена вновь продемонстрировало эритрейцам, как именно нужно воевать. В ночь накануне наступления три батальона эфиопских коммандос в пешем порядке совершили переход по горам (средняя высота хребтов достигала 2,5–3 тыс. м), и перерезали коммуникации в тылу эритрейской группировки, оборонявшей Зэлямбэссу Утром удары с фронта и на флангах раздроби ли боевой порядок на изолированные группы, которые были быстро уничтожены по частям. В оперативно-стратегическом плане эфиопам также вновь удалось ввести в заблуждение противника относительно направления главного удара: эритрейцы ожидали развития наступления со стороны Май-Дыма в направлении на Мэндэфэру. Сюда же были выдвинуты и резервы, однако удар был нанесен с прямо противоположного направления.
Примечательным элементом наступательной операции на центральном участке фронта — применением военной хитрости на тактическом уровне — стала выброска эфиопскими Ан-12 ложного парашютного десанта в тылу эритрейцев в районе Форто с целью отвлечения их резервов на борьбу с сотнями мешков, набитых песком.
В ночь с 24 на 25 мая эритрейцы оставили Зэлямбэссу. 26 мая передовые части эфиопов ворвались в город Эди Кэйх, находившийся в 50 км южнее Асмэры. 28 мая в центральном секторе эфиопы взяли под свой контроль перевал Ксад-Ика и вышли с юга на линию Эди Квала — Цорона. Теснимые по всему фронту эритрейцы объявили 24 мая о том, что над районом города Ади-Кэйих ими сбиты два истребителя МиГ-21 (так в тексте сообщения. — Прим. авт.), а всего с начала эфиопского наступления ими уничтожены четыре МиГ-23БН, два Су-25 и один Ми-24. К этому времени, после очередного прорыва обороны эритрейцев, авиация Эфиопии переключилась на выполнение задачи изоляции района боевых действий и разрушение объектов инфраструктуры противника.
28 мая пара эфиопских МиГ-23БН нанесла удар по недавно построенной электростанции в Хиргиго, находившейся в 10 км Массауа. Этот крупный объект энергетической отрасли был возведен на средства Италии и ряда государств Ближнего Востока (Кувейта, ОАЭ и др.). Ввод электростанции в эксплуатацию намечался через неделю, однако экипажам истребителей-бомбардировщиков вышедших к объекту удара на предельно малой высоте и выполнивших «подскок» хватило всего 20 секунд на анализ обстановки и принятие решения. После чего дюжина 500-кг бомб превратила в бесформенные развалены генераторный зал и электрическую подстанцию. Факт налёта в Асмэре попытались продемонстрировать мировому сообществу как один из якобы «многих примеров бесчеловечной сущности эфиопского режима». Однако в Аддис-Абебе журналистам продемонстрировали фотоснимки разведывательных самолётов, на которых было ясно видно, что помещения электростанции используются для складирования военного имущества.
МиГ-29 из состава 1-й истребительной эскадрильи ВВС Эритреи. Авиабаза Асмэра. Самолёт принадлежал к первой партии, поставленной из России в конце 1999 г.
Су-27 из состава 1-й истребительной эскадрильи 1-го смешанного авиаполка ВВС Эфиопии. Авиабаза Дебре-Зейт.
Су-25 из состава 2-й эскадрильи ВВС Эритреи. Авиабаза Асмэра, весна 2000 г.
Су-25ТК из состава 2-й ударной эскадрильи 2-го смешанного авиаполка ВВС Эфиопии. Авиабаза Дебре-Зейт, весна 2000 г.
Эфиопский МиГ-21-2000 на стоянке авиабазы Дебре-Зейт.
Носовая часть самолёта зачехлена с целью исключения попадания прямых солнечных лучей на жидкокристаллические дисплеи, а также перегрева датчиков системы управления вооружением.