Однако проверку в боевых условиях система AN/ASW-21 не выдержала, и в конечном итоге эта аппаратура была снята, а сами F- 4G «ремодернизированы» в обычные F-4B. Некоторые из них завершили свою карьеру в составе эскадрильи VF-114, носившей довольно-таки экзотическое название «Муравьеды». Позже электронщикам фирмы «МакДоннелл-Дуглас» удалось создать более простой и надёжный вариант этой системы, которую разместили на F-4J.
1*Напомним, что в рассматриваемый период, советские и американские баллистические ракеты ещё не имели возможности накрывать все без исключения объекты на территории вероятного противника.
С началом американских налётов на объекты Северного Вьетнама довольно регулярно начали происходить раззличные инциденты в небе над северными провинциями Китая, истребители которого регулярно выдворяли за пределы своего воздушного пространства непрошенных гостей, увенчанных белыми звёздами.
Новые F-4G из состава эскадрильи VF-213 «Черные Львы» (авианосец «Китти Хок»), стали первыми американскими палубными реактивными истребителями получивши ми камуфляж весной 1966 г.
Тем временем группировка авиации Корпуса Морской Пехоты хотя и медленно, но продолжала возрастать, и после очередного расширения авиабазы в Да Нанге там появились ярко окрашенные F-4B из состава VMFA-542 «Бенгалия». Но не успели в Пентагоне порадоваться этому событию, как 12 мая 1966 г. разразился очередной дипломатический скандал.
В тот день представитель КНР в ООН выступил с резким заявлением по поводу несанкционированного вторжения в китайское воздушное пространство пяти американских истребителей, которые сбили над провинцией Юнань китайский военный самолёт. В ответной речи американский представитель сообщил, что китайскую границу случайно пересек только один F-105D, преследовавший северовьетнамский МиГ-17, которого пилот американского истребителя-бомбардировщика сбил огнём из пушки. При этом утверждалось, что на фотопленке кинопулемёта «Тандерчифа», зафиксировавшей стрельбу по «МиГу», на крыльях последнего, якобы, ясно видны опознавательные знаки ВВС ДРВ.
Как назло, в тот же день на вечерней пресс- конференции в Сайгоне пилот F-4C (сер. № 64- 660) майор Уилбер Р.Дадли из состава 390-й истребительной эскадрильи (390th TFS), входившей в 35-е авиакрыло тактических истребителей (35th TFW), сообщил потрясённым журналистам, что сбил в одном боевом вылете сразу три «МиГа»!! Борзописцы, закидавшие «героя» вопросами, но не особенно вникавшие в детали, содержащиеся в его ответах, решили, что на самом деле экипаж Уибера Р.Дадли сбил не один китайский самолёт, а целых три!!..
Новость молниеносно облетела западные СМИ, и после бессонной ночи, проведенной высшими чиновниками Госдепа, Пентагона и президентской администрации, из Вашингтона выдали изрядную порцию «подзатыльников» командованию на ТВД, неспособному ограничить действия своих пилотов. Кстати, именно тогда и появилось знаменитое выражение «ястребы», которым по обе стороны «железного занавеса» награждали сторонников военного решения разных конфликтов.
В штабе 7-х ВВС разбирались келейно: Уилбер РДадли вместе со своим оператором 1-м лейтенантом Имантсом Кринглисом получили подтверждение только на один сбитый, а пилоту посоветовали поменьше рассказывать о своих подвигах, если он хочет продолжать летать на боевых машинах. Надо сказать, что эта победа оказалась единственной, на которую в мае американские лётчики получили подтверждения.
Впрочем, критический подход, продемонстрированный командованием к оценке заявок на победы, имел под собой немало причин. Главная из них заключалась в чрезвычайно низкой надёжности управляемых ракет «воздух-воздух». Фактически, из восьми заявок на воздушные победы в апреле подтверждение получили только шесть, причём ракетным оружием было сбито всего пять вражеских самолётов (ещё один разбился сам в ходе маневрирования на закритических режимах). Для их уничтожения были затрачены 15 УР «Спэрроу» и 21 «Сайдуиндер». Как сказал один из американских лётчиков-истребителей: «летом 66-го в ходе почти ежедневных боёв наши ракеты приносили одни разочарования».
Результаты борьбы с ПВО ДРВ и, в частности, с ЗРК С-75 (во всяком случае, с точки зрения американской разведки) также внушали не слишком много оптимизма. Фактически, до появления в сентябре первых по настоящему эффективных систем постановки активных помех её краеугольным камнем являлась противорадиолокационная ракета AGM-45 «Шрайк», которая поначалу считалась едва ли не панацеей от всех зенитно-ракетных и артиллерийских «бед».
Однако замаячивший было «свет в конце туннеля» постепенно «начал меркнуть», поскольку вскоре выяснилось, что находящийся на оперативном потолке в 6–8 тыс. м носитель этих ракет представляет собой почти учебную мишень для расчётов ЗРК С-75, дальность пуска ракеты которого в переднюю полусферу цели более чем 1,5 раза превосходила дальность полёта «Шрайка». К тому же подготовка процедуры атаки РЛС требовала изрядного количества времени, которое было вполне сопоставимо со временем реакции ЗРК С- 75, что с учётом большей дальности поражения последнего давало вьетнамцам приличную фору даже в дуэльных поединках. В рассматриваемое же время количество AGM-45 и их носителей F-105F было настолько ограниченным, что действия «охотников за радарами» почти всегда проходили по сценарию «их восемь — нас двое».
Как правило, F-105F в этой роли действовал совместно с ударной группой, состоявшей из трёх — четырёх F-105D или такого же количества F-4. Последние, призванные поддержать усилия «охотника», находились сзади и выше, часто изображая обычное подразделение, отправленное на бомбежку, но при этом далеко не всегда успевали поддержать своих «коллег». Правда, вскоре удалось разработать довольно эффективный боевой приём, нивелировавший большую дальность поражения ЗРК. Суть его состояла в следующем: вскоре после обнаружения и пеленгации РЛС F-105F резко снижался до высоты 2500–3500 м, подныривая под нижнюю границу зоны поражения, и его экипаж мог сравнительно спокойно продолжать готовиться к атаке. Но при пуске на этой высоте, дальность полёта «Шрайка» составляла не более 15 км. Но и в этом случае «Уайлд Узлам» всё же часто приходилось входить в зону поражения ракетчиков. Однако гораздо неприятнее было то, что, готовясь к атаке, экипаж F-105F не мог в течение длительного времени маневрировать, и «охотник» сам становился дичью для буквально изнывавших от скуки многочисленных расчетов вьетнамской малокалиберной зенитной артиллерии, вскоре научившихся открывать внезапный огонь на поражение, когда одиночный самолёт попадал в зону их перекрестного огня.
Помимо этого выяснилось, что боевая часть AGM-45 несла сравнительно небольшой заряд ВВ (66 кг) и могла вывести из строя РЛС только в случае практически прямого попадания 2*, которое бортовая аппаратура ракеты обеспечивала далеко не всегда. Пуск ракеты легко засекался, поскольку в этот момент ЭПР воздушной цели возрастала в несколько раз(!), а считывание параметров движения носителя почти однозначно указывало, по какой именно позиции наносится удар. Ко всему прочему, ракету нельзя было перенацелить в полёте на другой объект, а для поражения разных типов РЛС для ракеты было создано в общей сложности 13 видов ГСН, которые в совокупности перекрывали рабочие диапазоны частот всех существовавших тогда радаров. Правда, необходимо отметить, что «Шрайк» после пуска не требовал информационной поддержки со стороны БРЭО её носителя и, имея пассивную систему наведения, фактически являлся одним из первых боеприпасов, реализующих принцип «пустил-забыл».