Большая часть предназначенных к удару «Митчеллов» была модифицирована в Австралии под руководством легендарного майора Пола Ганна по прозвищу «Пэпи», которого многие ветераны боев в Папуа считают творцом многих побед союзников за его улучшения, внесенные в конструкции «Бостонов» и В-25. По получении первых В-25С в Австралии, Ганн, вместе с представителем «Норт Америкен» Дж.Фоксом, взялись за них всерьез. С самолетов снимались нижние турели, стрелки которых все равно бездействовали из-за ее неудачной конструкции 1* и полетов на малой высоте, заодно демонтировался и пулемет хвостового стрелка. Застекленная носовая часть зашивалась фанерой (а позже дюралем), а то и просто закрашивалась(!). В ней устанавливались четыре пулемета 12,7 мм, по паре таких же навешивалось по обеим сторонам фюзеляжа, что давало секундный носовой залп массой свыше 7 кг. Столь массивным «кулаком» в то время не обладал ни один специализированный штурмовик, включая такие известные машины как британский четырехпушечный «Тайфун»1В, советский Ил-2 с 23- и 37-мм пушками, а также немецкие FW190F и Ju87G.
Единственно, о чем можно было пожалеть, так это о недостаточной бронепробиваемости крупнокалиберных пуль и сравнительно небольшой эффективной дальности стрельбы, что заставляло экипажи при атаке выходить на «пистолетную» дистанцию, на которой неуклюжие двухмоторники сами становились неплохими мишенями для зенитчиков и всех, кто держал в руках стрелковой оружие. Понятно, что за столь масштабное усиление огневой мощи приходилось чем- то расплачиваться. Этим «чем-то» оказалась бомбовая нагрузка, масса которой была существенно снижена. Как правило, в бомбоотсек теперь подвешивали не более 2000 фунтов (907 кг) бомб, но на практике их было ещё меньше. Основных вариантов было три: две 750- фунтовки (340-кг), четыре 500 фунтовые (227-кг) «фугаски» или 60 «парафрагов» и шесть 100-фунтовых (45,4-кг) осколочных бомб. Последний вариант использовался в основном при нанесении бомбоштурмовых ударов по аэродромом, позволяя эффективно уничтожать самолеты и личный состав и в то же время не наносить значительного ущерба лётным полям. Бесполезный в такой конфигурации бомбардир заменялся вторым пилотом, который в случае гибели или ранения командира экипажа мог довести поврежденный самолет до базы или, в крайнем случае, до безопасного района.
После переделки «Митчелл» становился весьма медлительным и более инертным, что при полетах на малых высотах представляло определенную опасность, но возросшая эффективность оружия, по мнению пилотов, с лихвой окупала этот недостаток, позволяя наносить противнику очень серьезные потери. В то же время, В-25 сохранял довольно значительную дальность полета. Таким образом мастерские в Таунсвилле переоборудовали в «стрэйферы» (strafers) 2* не менее трех десятков аппаратов.
По сведениям, полученным от агентуры и пилотов «Лайтнингов» 8-й фоторазведывательной эскадрильи, по состоянию на 1 октября в Рабауле находились два крейсера (тяжелый и легкий), 10 эсминцев, пять подлодок и 26 транспортов. На аэродромах острова базировались 87 средних и 3/ легких бомбардировщиков, а также 59 истребителей. Однако уже через 10 дней число последних возросло почти втрое, до 145 самолетов. Императорский Японский флот готовился к операции «Ро-Го» – попытке оказать помощь своим войскам на Новой Гвинее серией воздушных атак, но присланные подкрепления, в свою очередь, были захвачены врасплох и подверглись нескольким налетам союзников, которые их серьезно потрепали. Японцы прекрасно понимали важность этого сектора, тем более что в конце октября американцы высадили десант на остров Шуазель, а 1 ноября – на Бугенвиль. В сложившихся условиях Главный штаб Императорского флота пошел на «спешивание» части истребительных эскадрилий палубной авиации, которые и было решено перебросить на угрожаемый участок периметра обороны. Это было ошибочное решение, обрекавшее японские авианосцы (а с ними и весь Императорский флот) на пассивность, а их летчиков – на почти бессмысленную гибель в схватках с превосходящей по численности американской авиацией.
Как бы там ни было, но 28 октября в Рабаул прибыла истребительная эскадрилья авианосца «Дзуйкаку», насчитывавшая 24 А6М2. Помимо неё на трёх аэродромах Рабаула базировались «Зеро» 201, 204-го и 253-го кокутаев (авиагрупп), один отряд из состава 281-го кокутая (все на А6МЗ), а также несколько ночных двухмоторных истребителей «Гекко» из состава 251-го кокутая, чьи подразделения были разбросаны на огромных пространствах этой части Тихого океана. Армейской авиации к рассматриваемому моменту в Рабауле почти не было, так как 78-й (истребители Ki.61), 248-й (Ki.43) и 13-й (двухмоторные Ki.45) сентаи (авиаполки), использовали его как тыловую базу, погрязнув в тяжелых боях на Новой Гвинее.
Между тем, в Главном штабе Японского Императорского флота довольно резонно посчитали, что сосредоточенных в Рабауле сил авиации берегового базирования недостаточно, и 1 ноября на аэродромы острова был переброшен дополнительный контингент в составе истребительных эскадрилий авианосцев «Дзуйхо» и «Сёкаку». Первая располагала 18, а вторая – 25 А6МЗ. Фактически это были «сливки» японской морской авиации. Достаточно сказать, что помимо отменной пилотажной и стрелковой подготовки, пилоты были обучены даже бомбометанию с пикирования.
Один из лучших японских асов главный старшина Тетсудзо Ивамото отмечал, что «до начала 1943 г. мы сражались самоотверженно и все ещё питали определенные надежды на успешное окончание войны. Но к концу 43-го исход этой борьбы был очевиден для всех, и мы дрались лишь только для того, чтобы не уронить свою честь и не прослыть трусами. Мы ясно ощущали себя расходным материалом и, в сущности, рано или поздно должны были все погибнуть…» Ему вторит старшина Такео Танимицу. «Конец 43-го. Я не могу вспомнить другое время, когда мысли о смерти занимали бы так много моего времени, что мешали сосредоточиться на выполнении повседневных обязанностей». Ко всему прочему, необходимо отметить, что условия базирования в Рабауле для прибывших пилотов авианосцев казались поистине ужасными. На авиабазах острова свирепствовала малярия, не отличавшая тыловых крыс от фронтовиков и косившая личный состав авиачастей не хуже американских пуль и снарядов 3* .
В то же время зенитно-артиллерийская группировка соответствовала значению базы, хранившей шестимесячный запас боеприпасов, продовольствия и топлива для всего сектора, и насчитывала 367(!!) орудий разных калибров, размещенных в основном на склонах вулканов вокруг гавани. В городе имелся радар, кроме того, Рабаул находился в центре треугольника, образованного РЛС в Кавиенге (севернее о-ва Новая Ирландия), в Бука (севернее Бугенвиля) и на юго-западе острова Новая Британия. Эта позволяло предупреждать о подходе самолетов за полчаса – час до того, как посыплются бомбы.
Ухудшение метеоусловий привело к растягиванию бомбардировочного наступления по времени, что в значительной мере снижало эффект от авиаударов, поскольку японцы не только успевали восполнять наносимый им с воздуха урон, но и в известной мере пока еще наращивали свою мощь.
Сильные ливни, воспретившие всякие полеты после 29 октября, позволили японцам без помех устранить последствия предыдущих налетов и усилить оборону базы. В последних числах октября в Симпсон Харбор прибыло до десятка транспортов, легкий крейсер «Тама» и эсминец «Юнаги».
1* Постоянные в тропических условиях ливни приводили к частому затоплению стоянок и взлетно-посадочных полос. В результате при взлёте нижнюю турель заливали целые потоки воды, практически мгновенно выводившие из строя её пулеметы даже если перед вылетом они были должным образом почищены и смазаны. Понятно, что использовать эту огневую точку после такой «банной процедуры» в реальной боевой обстановке становилось почти невозможно.