Сохранялась и масса претензий к системе вооружения. В частности, во влажном воздухе Юго-Восточной Азии РЛС работала со сбоями, а в роли основного оружия вместо дальнобойной управляемой ракеты средней дальности AIM-7E «Спэрроу» с полуактивной радиолокационной ГН, продемонстрировавшей практически свою полную бесполезность, постепенно утверждалась AIM-9 «Сайдуиндер» с ИК ГСН. Последняя быстро совершенствовалась и постепенно избавлялась от многочисленных недостатков. Уже летом 1966 г. на вооружение строевых частей поступила третья по счёту модификация AIM-9D. Правда, она по-прежнему не попадала в цель на малых высотах, где её вниманием пользовались пожары, нагретые солнцем скалы и даже водоёмы, на поверхности которых прыгали солнечные «зайчики», а на большой высоте стрелять ей можно было только в противоположную от солнца сторону и, кроме того, она игнорировала цели, маневрирующие на фоне освещённых солнцем облаков. Несмотря на все перечисленные недостатки, УР «Сайдуиндер» всё же была явно эффективнее чем «Спэррор. Ещё одним недостатков «Фантома» как тактического истребителя было отсутствие встроенного пушечного вооружения, на что, кстати, неоднократно указывал Робин Олдс, считавший, что до тех пор, пока F-4 не получит шестиствольный 20-мм «Вулкан», он не станет настоящим истребителем.
Как бы там ни было, но именно «Фантом», по мнению полковника Олдса, был единственным истребителем американских ВВС, способным бросить вызов «МиГам». В армейских кругах, как известно, инициатива наказуема, как правило, реализацией высказанных предложений, но назначение на пост командира 8-го авиакрыла тактических истребителей (8th TFW), базировавшегося в Убоне и носившей грозное имя «Волчья стая» (Wolfpack), Робин Олдс воспринял как подарок судьбы. Олдс прибыл в Убон 30 сентября 1966 г. Тогда ему было 44 года и он уже, будучи прославленным лётчиком-истребителем, как нельзя более точно соответствовал стереотипу голливудского героя.
Октябрь ушёл на приём дел от старого командира, знакомство с личным составом, ТВД и оперативной обстановкой, в ноябре многим начало казаться, что с вьетнамскими зенитными ракетами и «МиГами» покончено навсегда, но Олдс снова оказалось прав, заявив на одной вечеринке в разговоре с командующим 7-ми ВВС генералом Уильямом Момьером, что Северный Вьетнам очень быстро восстановит потенциал своей истребительной авиации. Одновременно Олдс изложил в общих чертах план операции по уничтожению «МиГов» в воздушных боях, но Момьер, осведомлённый о достоинствах и недостатках истребителей противоборствующих сторон, посчитал предложение полковника беспочвенной фантазией.
Однако, так как придумать ничего лучше штабным операторам не удавалось, генерал вспомнил о дерзком полковнике и вызвал его в Сайгон спустя неделю после своего отказа. На этот раз Момьер слушал более внимательно и, хотя Олдс не развеял всех сомнений, генерал всё же дал санкцию на разработку операции, пообещав в случае необходимости оказать всю возможную помощь. Напоследок, пожимая руку полковнику, Момьер напомнил ему, что в случае провала операции на их военных карьерах можно будет поставить жирные кресты.
К 13 декабря, работая в тесном сотрудничестве с ветеранами своего авиакрыла, Олдс в общих чертах наметил план предстоящей операции. Поскольку на уничтожение аэродромов был наложен запрет, основной акцент был сделан на их блокирование. При этом поднявшиеся в воздух «МиГи» не смогли бы приземлиться, а улететь в Китай им препятствовали бы американские воздушные патрули. Таким образом все взлетевшие вьетнамские истребители были бы сбиты или разбились бы после выработки топлива. При этом основной идеей Олдса была маскировка «Фантомов» под звенья «Тандерчифов». Для этого предполагалось использовать контейнеры РЭБ QRS-160, применявшиеся до этого только на F-105, а к цели предполагалось идти тем же маршрутом, каким обычно ходили «тады», с сохранением всех параметров полёта ударных машин и соответствующей информационной имитацией. Как только введённые в заблуждение вьетнамцы подняли бы свои «МиГи», F-4 должны были вступить в бой.
18*Неоднократно, например, реализовывался вариант, когда F-105, взлетевшие с тайландской авиабазы Такли, взаимодействовали с F-4 из южновьетнамского Да-Нанга. Хотя оба самолёта являлись всепогодными, «Тандерчифам» часто приходилось обходить стороной грозовые фронты, так как набрать необходимую высоту загруженные до предела самолёты были не способны.
19*Приведено количество потерянных F-105D и F, по которым у авторов имеется полная информация, включающая серийный номер, имя и звание пилота, а также дату и хотя бы одну (американскую) версию гибели. Поскольку полные данные об американских потерях до сих пор не опубликованы, то в различных источниках встречаются и другие цифры.
Неоднозначность результатов воздушных боёв всегда давала штабным аналитикам, а также историкам, трактовать их исход в зависимости от социального заказа или личных пристрастий. Типичную иллюстрацию данного тезиса можно наблюдать на этом снимке, где запечатлён F-105D из состава 357-й эскадрильи (357th TFS) 355- го авиакрыла (355th TFW) вернувшийся на базу в Такли после боя с МиГ- 21ПФ и испытавший близкий разрыв БЧ управляемой ракеты Р-ЗС.
В результате, как говорится, и овцы целы и волки сыты — самолёт приземлился на базе, а цель поражена вьетнамским перехватчиком.
Одним из наиболее сложных моментов был вопрос о том, сколько самолётов необходимо задействовать для проведения операции. Разведка сообщала, что в случае острой необходимости вьетнамцы могут поднять в течение часа до полусотни «МиГов», а в течение следующего часа ещё 25–30 перехватчиков 20* . Так долго болтаться над ДРВ Олдс не собирался, а потому резонно рассудил, что в течение 20 минут или получаса его парни смогут встретить не более 20 истребителей. При любом развитии событий Олдс рассчитывал иметь численное превосходство и, самое главное, резервные звенья, способные серьёзно повлиять на складьшающуюся обстановку. 22 декабря Олдс доложил Момьеру полный план операции, после чего была назначена дата её проведения: 2 января 1967 г. Для выполнения плана Олдса были выделены значительные силы, насчитывавшие 56 F-4C, 24 F- 105D и F, 16 F-104C, танкеры КС-135, постановщики помех ЕВ-66, летающие командные пункты ЕС-121 и спасательные вертолёты.
20*Цифры были чрезвычайно завышенными и базировались, в основном, на подсчётах общего количества ежедневных вылетов вьетнамских истребителей и докладах пилотов, которые сообщали о приблизительном количестве «МиГов», встречаемых ими в ходе воздушных боёв.
RF-4C (сер. № 65-0829) из состава 11-й эскадрильи тактических разведчиков (11thTRS) 432-го разведывательного авиакрыла (432th TRW). Самолёт был сбит 2 декабря 1966 г. в районе авиабазы Ен-Бай парой МиГ-21Ф13, после чего командир экипажа капитан Роберт Р.Грегори (пилот) и его напарник 1-го лейтенант Лерой У.Стац (штурман-оператор) попали в плен. Роберт Р.Грегори умер в плену, а Лерой У.Стац был освобождён после окончания войны 4 марта 1973 г.