Надо заметить, что первоначально ни одна из противоборствующих сторон не собиралась бомбить города, но нараставший размах боевых действий постепенно вызывал всё больше ошибок. Роковой стала ошибка ведущего девятки «Юнкерсов», отправленной на бомбёжку в предрассветных сумерках 23 августа и случайно сбросившая бомбы на жилые кварталы лондонского «Ист-Энда». Спустя трое суток, в ночь на 26 августа, 81 английский бомбардировщик в порядке возмездия был отправлен на бомбёжку Берлина. И, хотя ущерб от обоих налётов был ничтожным, как сказал один очень известный политик, «процесс пошёл».
Во второй половине августа 1940 г. Люфтваффе начали переходить к ночным бомбардировкам английских городов после провала операции «День орла», в ходе которой германские бомбардировочные эскадры были существенно потрепаны. Эффективность противодействия английских истребителей резко снизилась: совершив 828 вылетов, они сбили всего три вражеских самолета. Удовлетворенный докладами Геринга о достигнутых результатах, Гитлер, выступая 9 сентября 1940 г. по радио, заявил: «Мы даем свой ответ [на английские бомбардировки – Прим. Авт.] каждую ночь. Если англичане продолжат свои атаки на наши города, мы сотрем их собственные города с лица земли!»
Надо заметить, что это была отнюдь не пустая угроза. Сосредоточенные на аэродромах Северной Франции и Голландии бомбардировочные эскадры Люфтваффе могли длин-ными осенними ночами совершать в зависимости от выбранной цели до двр – трёх вылетов на каждый боеготовый экипаж. Уже в ночь на 8 сентября немецкие самолёты сбросили на Лондон свыше 300 тонн фугасных и около 200 тонн зажигательных бомб. В следующую ночь всё повторилось. Практический непрерывный «блиц» против английской столицы длился до 13 ноября. При этом в среднем каждую ночь город бомбили от 150 до 300 бомбардировщиков 3* .
Серия ответных ударов по Берлину, санкционированная британским Кабинетом, началась в ночь на 24 сентября 1940 г., когда 119 «Уитли», «Веллингтонов» и «Хэмпденов» отправились на бомбёжку германской столица. В своей речи, также переданной по радио, возглавлявший правительство Его Величества премьер-министр Уинстон Черчилль, пообещал соотечественникам, союзникам и противникам, что «британцы будут сражаться за свой остров в небесах, на море и на земле до последнего вздоха!». В более узком кругу он высказался ещё более прагматично и безжалостно: «Мы должны убить как можно больше немцев ещё до того как выиграем эту войну…»
1*В это количество входят 87 «Бэттлов», 69 «Бленхеймов», пять «Хэмпденов» и один «Уитли».
2*При этом германские танковые и механизированные соединения вышли на оперативный простор, расколов фронт союзных войск, что поставило последние на грань полного поражения. Уже к концу всего лишь десятого дня боёв исход всей кампании был фактически решён в пользу германских вооружённых сил!
3*Лишь в течение десяти ночей налёты на Лондон в указанный период не производились из-за плохой погоды.
Носовая часть дальнего ночного истребителя Do 172-10. Крышка верх-него оружейного отсека открыта. Хорошо виден инфракрасный про-жектор, сопряжённый с массивным прицелом, а также 57-мм бронестек-ла в передней части плотской каби-ны. Хотя ИК- поисковая система обла-дала невысокими характеристиками даже для того времени, практически все экипажи, летавшие в составе 3/NJG2, считали её весьма полезной.
Хотя дальних ночных истребителей Ju88C-l и С-2 было выпущено гораздо больше, чем Do 172-7 и 2-10. фотографий ранних «Юнкерсов» с первоначальным составом наступательного вооружения сохранилось очень мало. Видимо это объясняется тем, что вскоре эти машины начали модернизировать. Данный снимок интересен тем, что эта машина переделана из бомбардировщика Подфюзеляжная «ванна» имеет характерную переднюю плоскую панель вместо остекления под бомбардировочный прицел.
Хотя эффект от английских бомбардировок не шёл ни в какое сравнение с германскими налётами, Геринг, громогласно пообещавший, что «на Рейх не упадёт ни одна бомба», быстро понял, что, как не великолепна немецкая зенитная артиллерия, надёжной защитой от ночных налётов она всё же не является. Вместе с тем начавшийся процесс создания ночной истребительной авиации ещё не давал практического эффекта как в силу неотработанности самих способов ночного перехвата, так и банальной нехватки необходимой техники. Если с истребителями проблем не имелось, то производство наземных РЛС только разворачивалось, а об идее бортовых радаров в Германии только начинали задумываться! Имелось, правда, некоторое количество инфракрасных прожекторов и прицелов, которые, будучи объединёнными в комплект «Спаннер I» (Spanner I), позволяли обнаруживать ночью на небольшом расстоянии самолёт, но эффект от их применения был всё же незначительным.
В то же время командир 1-й ночной истребительной авиадивизией оберст Йозеф Каммхубер, под командованием которого к этому времени уже находилась NJG1 трёхгруппового состава, быстро понял, что, при отсутствии достаточно эффективных бортовых средств обнаружения 4* и необходимой информационной поддержки с земли, наибольшие возможности по уничтожению вражеских бомбардировщиков экипажи ночных истребителей получают только в том случае, если действуют в районах вражеских авиабаз. «Зачем гонятся за каждой отдельной осой? – задал как-то почти риторический вопрос Каммхубер на одном из совещаний в своём штабе летом 1940 г. – Гораздо проще уничтожить их гнездо вместе с роем, чем ждать, пока они вылетят наружу…» Осознание этого простого факта вызвало 1 сентября 1940 г. начало процесса формирования I/NJG2, оснащённой дальними ночными истребителями.
Справедливости ради стоит отметить, что, так сказать, «с нуля» делать почти ничего не пришлось, так как 1-я эскадра ночных истребителей имела довольно разнородный состав. Например, I/NJG1 и III/NJG1 были оснащены Bf110C, а в II/NJG1 имелись J1188C-I, С- 2, а также Dol7Z-7 и Z-10. Истребители последнего типа состояли на вооружении 4-й эскадрильи, а «Юнкерсами» были вооружены 5- й и 6-й «штаффели». Вторую группу как раз и решили использовать для формирования эскадры дальних ночных истребителей, а новую II/NJG1 вскоре сформировали в Деелене на базе потрёпанной в «Битве за Англию» I/ZG76 и недавно сформированной 3/NJG1.
Следует отметить и ещё один немаловажный факт, способствовавший успеху планируемого мероприятия. Дело в том, что ни о каком сплошном радиолокационном поле над Англией в то время не приходилось и говорить, так как все британские РЛС обнаружения воздушного противника негустой цепочкой были раскинуты по побережью, ориентируя диаграммы направленности антенн преимущественно на восток, юго-восток, юг и в меньшей степени на север и запад. Иначе говоря, пройдя на малой высоте над побережьем, экипаж «ночного охотника» мог совершенно спокойно патрулировать над вражеской территорией в поисках подходящих целей, не опасаясь быть обнаруженным и идентифицированным с помощью уже имевшейся у англичан системы госопознавания, работавшей в связке с наземными радарами.
Не секрет, что проблема создания тяжёлого двухмоторного истребителя накануне Второй Мировой войны довлела практически над ВВС всех стран участниц. Причём создать такую машину и запустить её в серийное производство к началу боевых удалось только Германии, получившей в своё распоряжение целые эскадры достаточно скоростных и хорошо вооружённых двухмоторных Bf110. Однако его характеристики, даже с учётом возможности базирования на аэродромах оккупированных Северной Франции и Голландии не в полной мере удовлетворяли специалистов штаба ночной истребительной авиации Германии.