* На вооружении находились доработанные CANT Z.506bis.
** Поисково-спасательные эскадрильи.
Первыми целями для CANT Z.506B были назначены различные объекты на территории Франции и Туниса, летать на которые приходилось с баз на острове Сардиния. Большая часть налётов производилась в условиях, близких к полигонным, так как зенитное противодействие оказалось слабым, а французские истребители по невероятному стечению обстоятельств при появлении «цапель» отсутствовали над подвергавшимся ударам объектами. Лишь 17 июня, когда несколько CANT Z.506B вместе с бомбардировщиками S.79 принимали участие в ударе по Бизерте, их перехватили французские истребители и один гидроплан был сбит. Впрочем, французы также не досчитались одного истребителя, сбитого огнём бортовых стрелков.
В ходе этой короткой двухнедельной кампании экипажи трёхмоторных гидропланов не успели особо отличиться, лишь иод занавес конфликта, вечером 24 июня, один из экипажей CANT Z.506B встретил над морем летевшую из Бизерты в Тулон четырёхмоторную французскую летающую лодку LeO Н470 из состава 11-й эскадрильи (Eskadrille Е 11) ВВС ВМФ. Скоростные характеристики обоих самолётов были сопоставимы, а пулемётов на французском самолёте было ровно в два раза больше, чем на итальянском — четыре против двух. Поскольку носовых турелей, как, впрочем, и неподвижного курсового вооружения, не имелось ни на одном из самолётов, то поединок двух гидропланов больше напоминал воздушные схватки начального периода Первой Мировой войны. Около пяти минут оба самолёта кружились, обстреливая Друг друга из турельных пулемётов и постепенно снижаясь, пока случайная очередь, попавшая в пилотскую кабину итальянского трёхмоторника, не поставила точку в судьбе его экипажа.
Быстрая капитуляция Франции и очевидная слабость на Средиземноморском ТВД группировки английской истребительной авиации поначалу позволили экипажам CANT Z.506B действовать довольно эффективно. Они вели разведку, а также почти безнаказанно бомбили все мало-мальски привлекательные цели с крайне небольшими собственными потерями, что позволило итальянской авиапромышленности не только компенсировать понесённый урон, но и наращивать количество самолётов этого типа в строю Реджиа Аэронаутика. Но англичане оказались гораздо более упорными противниками, чем французы, а Италия была явно не готова к затяжной войне, и в результате обстановка на ТВД начала хотя и медленно, но неуклонно меняться.
А вот настроения в английских штабах были поначалу близки к панике, так как декларированная на бумаге мощь итальянского флота и авиации внушала серьёзные опасения британскому Военному Кабинету. Достаточно сказать, что по предвоенным оценкам считалось, что уже в первые недели вооружённого противостояния с Италией остров Мальта с его важными базами будет потерян и, уж во всяком случае, его порт Ла-Валетта не сможет служить главной базой британского Средиземноморского флота. Именно по этой причине всё мало-мальски ценное портовое оборудование и опытных гражданских специалистов, а также часть гражданского населения, эвакуировали с острова на транспортах. Для прикрытия этих ноистине бесценных конвоев англичане не поскупились задействовать главные силы Александрийской эскадры. В качестве отвлекающего маневра «соединение Н», базирующееся в Гибралтаре, должно было нанести удары по различным целям на Сицилии, отвлекая на себя часть итальянского флота. К чести итальянского командования, оно правильно оценило роль гибралтарского соединения и для борьбы с ним ограничилось лишь авиацией. С другой стороны, сами итальянцы готовились наступать на Египет, перебрасывая подкрепления и снабжение в Ливию, причём для дальнего прикрытия конвоя в море вывели главные силы Реджиа Марины. В сложившихся условиях встреча итальянского флота и Александрийской эскадры стала почти неизбежной.
8 июля из Ла-валетты вышли сразу два конвоя — быстроходный «MF», насчитывающий три транспорта, и тихоходный «MS», включавший четыре судна под прикрытием семи эсминцев. Дальнее прикрытие караванов осуществляли три линкора, один авианосец, пять крейсеров и 16 эсминцев. Несмотря на то, что в пути оба конвоя несколько раз бомбили итальянские самолёты, все суда конвоя и эскорт благополучно достигли порта назначения.
В это же время в море находились пять итальянских транспортов, направлявшихся в Северную Африку, которые сопровождались четырьмя эсминцами, шестью миноносцами и парой лёгких крейсеров. Прикрытие каравана, следовавшего также двумя группами, осуществляли два линейных корабля, шесть тяжёлых и 10 лёгких крейсеров, а также 32 эсминца.
Уже 8-го числа итальянские разведывательные самолёты заметили британские корабли, и до заката английские моряки пережили в общей сложности четыре авианалёта, в которых участвовали 72 бомбардировщика S.79 и S.81, сбросивших 102 Й50-кг и 330 100- кг бомб. Единственным успехом этих ударов стало прямое попадание 250-кг фугаски в компасную платформу крейсера «Глостер», в результате которого были убиты семь офицеров, включая командира корабля капитана 1 ранга Гарсайда, и 11 нижних чинов, а также несколько человек ранены. Несмотря на это, крейсер полностью сохранил боеспособность и место в строю. Противодействие атакующим бомбардировщикам смогли оказать всего три «Си Гладиатора», остававшиеся на авианосце «Игл», авиагруппа которого состояла из двух эскадрилий торпедоносцев «Суордфиш». Зенитный огонь вернувшиеся итальянские пилоты также оценили как не очень сильный 1* , но, тем не менее, было потеряно несколько самолётов, уцелевшие экипажи которых подобрали самолёты Z.506B из состава 506-й разведывательной эскадрильи (506а Squadriglia RM).
1*В этот период зенитное вооружение английских кораблей мало отвечало задачам борьбы с современными самолётами.
«Канты» 190-й эскадрильи морских бомбардировщиков на базе в Бриндизи, лето 1940 г.
На рассвете 9 июля британская эскадра находилась примерно в 60 милях от Южной Греции, и адмирал Канингхэм, намереваясь отрезать противника от его главной базы и навязать ему бой, приказал увеличить скорость и изменить курс в сторону Таранто. Это решение приближало британскую эскадру к итальянским авиабазам и давало дополнительный шанс Реджиа Аэронаутика. Правда, накануне вечером итальянские разведчики потеряли английские корабли, но это не имело большого значения по причине ограниченности морского пространства, в котором разворачивалось сражение, позже получившее в Италии название «бой у мыса Пунто-Стило». Однако утром 9-го первым обнаружил противника экипаж английского «Сандерленда» с Мальты, заметивший 1-ю и 3-ю дивизии тяжёлых крейсеров, шедшие впереди колонны итальянских линкоров, в дальнейшем за итальянцами непрерывно следили самолёты с «Игла» и катапультные разведчики. Итальянская авиаразведка напротив, долго не могла найти британцев, но после того как в 13:30 последовала яростная, хотя и безрезультатная атака английских палубных торпедоносцев, адмирал Кампиони приказал катапультировать разведчик-, который обнаружил британскую эскадру всего в 80 милях к востоку. В 15:19 итальянские и английские крейсера завязали перестрелку, а спустя всего семь минут загрохотали 15-дюймовые орудия флагманского линкора «Уорспайт». «Малайя» и «Роял Соверен» безнадёжно отстали и не смогли принять участие в бою. В 15:53 на линию боевого соприкосновения двух эскадр вышли итальянские линейные корабли «Джулио Чезаре» и «Конте ди Кавур». Ситуация для британского флагмана сложилась неприятная, но ровно в 16:00 снаряд главного калибра «Уорспайта» угодил в «Джулио Чезаре», разрушив надстройку и выведя из строя часть зенитных орудий. Дым от возникшего на нижних палубах пожара засосало в вентиляцию, и из-за сильного задымления в котельном отделении пришлось погасить несколько котлов, отчего скорость «Чезаре» на некоторое время упала до 19 узлов. Поскольку к этому времени пришло сообщение, что все итальянские транспорты благополучно достигли Африки, командующий итальянским флотом адмирал Иниго Кампиони дал приказ начать отход под прикрытием дымовой завесы, которую должны были поставить эсминцы и крейсера. Они же провели серию хаотических атак, выскакивая на короткое время из дыма и выпуская торпеды. Но макаронникам не повезло — выпущенные с дальней дистанции, все торпеды прошли мимо, а в ходе короткой схватки между крейсерами противоборствующих сторон итальянский «Больцано» получил три попадания 152-мм снарядов.