Практически в это же время сцене снова появились английские «Суордфиши», поднятые с «Игла» в 15:48, однако сброшенные их экипажами торпеды вновь не нашли своих целей, хотя лётчики и заявили об одном попадании. Адмирал Канингхэм, не желая очертя голову бросаться в дымзавесу, решил обойти её с наветренной стороны с севера, но превосходство в скорости отходивших к югу итальянцев не давало ему никаких шансов возобновить бой, и вскоре британцы взяли курс на Александрию.
В 17:40 в небе наконец-то появились итальянские бомбардировщики, вызванные адмиралом Кампиони ещё в 15:40, среди них была и группа «506-х» из состава 35-й авиабригады (35° Stormo). Как отмечает в своей книге летописец итальянского флота М.А.Брагадин: «В основном они бомбили итальянские корабли, возвращавшиеся в Мессину, а не корабли противника. К счастью, ни один итальянский корабль не пострадал во время этой ошибочной атаки. Тем более не пострадали и вражеские корабли». До 22:10 экипажи 126 самолётов в ходе четырёх налетов безрезультатно сбросили на британские и итальянские корабли восемь 500-кг, 236 250-кг и 270 100-кг бомб 2* . Пытаясь реабилитировать себя за допущенные ошибки, Реджиа Аэронаутика 10 и 11 июля ещё 23 раза бомбила эскадру Канингхэма, сбросив, по английским данным, более 300 бомб. Английский историк Д.Макинтайр пишет, что «Однажды вокруг «Уорспрайта», не более чем в 200 ярдах от борта, разорвалось три дюжины бомб — две слева и одна — справа. Старый Игл … несколько раз чудом выскакивал из-под бомб…». Однако, несмотря ни на что, с 13 по 15 июля все корабли эскадры Канингхэма вернулись в Александрию, и ни один не был потоплен, хотя часть из них и пришлось поставить в ремонт для устранения полученных от близких разрывов повреждений, что несколько ослабило мощь Александрийской эскадры.
Оперативное соединение «Н» под командованием адмирала Соммервилла вышло из Гибралтара лишь 11-го числа, в его составе были два линкора и авианосец. Англичане должны были нанести воздушные удары по портам Сицилии и тем самым отвлечь главные силы Реджиа Марина от мальтийских конвоев. Однако в 11:30 над британскими кораблями, находящимися южнее острова Меноока, появились первые вражеские бомбардировщики, а всего до 19:00 против этого соединения итальянцы задействовали 94 самолёта, в том числе 13 Z.506B из 35-й авиабригады (35° Stormo). Близкие разрывы рядом с линкорами «Вэлиант» и «Резолюшн», а также авианосцем «Арк Роял» заставили английского адмирала сначала ограничиться ударом по Кальяри, а затем и вовсе свернуть операцию и вернуться в Гибралтар.
2*Надо отметить, что проблемы с опознаванием кораблей не являются специфически итальянскими и были характерны для ВВС всех воюющих стран в период Второй мировой войны. В данном случае проблема осложнялась небольшим расстоянием между флотами, спешкой в подготовке операции и слабой обученностью лётного состава.
На фото CANT Z.506B из состава 171 — й эскадрильи морских разведчиков.
Бомбовая нагрузка CANT Z.506B была довольно разнообразной.
Наиболее ходовыми комбинациями были: — четыре бомбы по 160 кг и три по 100 кг: — две по 250 кг и три по 100 КГ: — две по 500 кг; — одна фугаска массой 800 кг. Но поскольку собственное производство боеприпасов, как и многие другие виды оборонной промышленности не успевали поставлять вооружённым силам свою продукцию в требуемых количествах, то уже на начальном этапе войны в итальянских ВВС начали применяться немецкие боеприпасы. На фото внизу оружейник готовит к подвеске немецкие 50-кг осколочнофугасные бомбы SC50.
В этих налётах «506-е» оказались самыми лёгковооружёнными среди всех участвующих в этих ударах машин, поскольку они несли на малую дистанцию лишь тонну бомб, а на максимальный радиус — только полтонны, но при этом совсем не являлись самыми скоростными, как это можно было бы предположить после феерической серии предвоенных рекордов! Если S.81 практически в два раза превосходили «506-е» по бомбовой нагрузке при сопоставимой скорости, то S.79 превосходил Z.506B по максимальной скорости на 50–60 км/ч при сопоставимой массе бомб. Откровенно слабое для полноценного бомбардировщика наступательное вооружение отчасти явилось причиной того, что эти самолёты, начиная со второй половины лета 1940 г., начали направляться в основном в морские разведывательные и поисково-спасательные эскадрильи.
Однако и в роли разведчика CANT Z.506B не достигли каких-то особых успехов. Объективных причин тому было несколько: это и очевидная перетяжелённость конструкции, обусловленная использованием дерева, и слабость двигателей, и недостаточная мощь бортового вооружения и бомбовой нагрузки. Однако главное, очевидно, крылось в отсутствии подходящей тактики применения этого, без сомнения, чрезвычайно надёжного самолёта. Отдавая должное храбрости экипажей «506-х», необходимо отметить, что действовали они зачастую безрассудно, не учитывая наличие у противника радиолокационных станций, а методика ведения дальней разведки вблизи аэродромов противника также не была отработана. Всё это приводило, в конечном счёте, к значительным и, возможно, неоправданным потерям.
Между тем, несмотря на развернувшуюся над Британскими островами знаменитую «Битву за Англию», перемалывающую в своих жерновах британскую истребительную авиацию, англичане смогли найти силы и средства для того, чтобы понемногу усиливать свои авиационные силы и на Средиземноморье. Правда, поначалу этот процесс выражался лишь в увеличении числа «Гладиаторов». Последние лишь незначительно превосходили в максимальной скорости итальянские поплавковые трёхмоторники, а потому ощутимых потерь «506-х» пока не наблюдалось. Действительно, в течение августа от действий вражеских истребителеи было потеряно всего два «канта», один из которых был сбит 15-го числа экипажем тяжёлого истребителя «Бленхейм Mk.IF» из состава 30-й эскадрильи недалеко от расположенного на побережье местечка с интересным названием Бомба, а второй — 31 августа в районе о. Крит коммандером Чарлзом Л.Кейли-Пичем на «Си Гладиаторе», взлетевшим с авианосца «Игл». Кстати, для него это была уже пятая по счёту победа. Ещё три потерянных Z.506 пришлись на долю расчётов зенитной артиллерии.
В сентябре все устаревшие «Гладиаторы» убрали с палуб авианосцев, и уже 1 октября экипажи итальянских разведчиков познакомились с более мощными «Фулмарами Мк.1». В тот день лейтенант Чарлз Л.Г.Эванс из состава 806-й эскадрильи, базировавшейся на «Илластриесе», одержал свою третью победу, сбив CANT Z.506B. Вскоре произошло ещё несколько встреч итальянских гидропланов с этими истребителями. Конечно «Фулмары», из-за самой концепции многоместного флотского истребителя-разведчика, были весьма тяжеловаты и медлительны 3* , а потому, если бы «канты» можно было бы прикрывать хотя бы «Фиатами CR.42», не говоря уже о более современных МС.200 или G.50, им было бы трудно сбивать итальянские бомбардировщики, но против одиноких или действующих в лучшем случае парой разведчиков их максимальная скорость 440 км/ч и восемь 7,71-мм пулемётов «Браунинг» были весомым аргументом в схватках с хотя и многомоторными, но всё же деревянными самолётами, к тому же имевшими всего два пулемёта для обороны задней полусферы.