На обратном пути уже над английским побережьем самолёт был повреждён огнем своих зенитных батарей и был разбит при вынужденной посадке на аэродром Рэлхэн.
«Харрикейн Mk.IIC» сержанта И.У.Берьера из состава 45-й эскадрильи, авиабаза Тангмер, лето 1942 г.
Именно этим фактором во многом и объяснялся рост потерь английских бомбардировщиков. С учётом понесённых значительных небоевых потерь, в середине зимы 1941–1942 it. в составе Бомбардировочного Командования насчитывалось всего лишь около 400 исправных самолётов, более полусотни из которых составляли лёгкие «Бленхеймы», а около 70 — новейшие четырёхмоторные машины. Боевые потери к концу года составили 1341 самолёт, 15 самолётов были уничтожены на аэродромах и ещё 156 были утрачены по небоевым причинам. Общие же потери с начала войны составили 2795 бомбардировщиков. Было очевидно, что, с учётом сложившегося уровня потерь, стратегическая компонента Королевских ВВС может просто исчезнуть в случае продолжения налётов уже в течение буквально нескольких месяцев, поскольку промышленность просто не успевала выпускать необходимое количество бомбардировщиков новых типов, а учебные центры — готовить для них экипажи.
Приняв во внимание все эти факторы возглавлявший Бомбардировочное Командование маршал авиации Пирс с молчаливого согласия британского Военного Кабинета и Комитета Начальников Штабов принял решение фактически приостановить воздушное наступление, тем более что погода ухудшилась настолько, что сам поиск объектов даже для хорошо подготовленных экипажей разведчиков стал представлять серьёзную проблему. Вместе с тем по целому ряду причин отказаться от продолжения широкомасштабных налётов на Германию английское руководство не могло, и постепенно в недрах штабов начала вызревать новая стратегия воздушного наступления, в рамках которой было решено отказаться от ударов по «ключевым» объектам экономики вроде предприятий, вырабатывавших синтетическое топливо, выплавлявших алюминий, производивших подшипники и прочих, очень важных с точки зрения ведения войны. Теперь ставка делалась на удары по крупным промышленным городам. Сменивший Пирса во главе Бомбардировочного Командования, маршал авиации Артур Харрис считал, что эта стратегия уже через полгода вызовет серьёзные трудности в германской экономике, а спустя год — в середине 1943 г. — когда у него будут 4000 бомбардировщиков, противник будет поставлен на грань катастрофы. Но пока это были только планы, а пока, с учётом возможностей бортовой аппаратуры «G», выбор объектов на территории Западной и Северо-Западной Германии, подлежащих уничтожению в первую очередь был ограничен радиусом 650 км.
В рамках выбранной стратегии значительная роль принадлежала и эскадрильям «интрудеров», которые теперь должны были не столько заниматься поиском аэродромов немецкой бомбардировочной авиации, сколько препятствовать боевой работе немецких ночных перехватчиков. К началу 1942 г. в боевом строю находились семь эскадрилий — 1, 3, 23, 32, 43, 253-я и 247-я. Все они, за исключением 23-й, имевшей двухмоторные «Бостоны», были оснащены различными модификациями «Харрикейнов». В январе к ним присоединилась 87-я эскадрилья, оснащённая истребителями этого же типа, а ещё две части — 418-я и 486-я эскадрильи — находились в процессе боевой подготовки. Кроме того, на английских авиационных базах продолжалось накопление поступавших из США «Хэвоков-Турбинлайтов», а подразделение 3-й эскадрильи продолжало отработку способов боевого применения смешанного звена «интрудеров».
И всё же сил для проведения отвлекаю щих операций и противодействия становившихся всё более многочисленными и опасными немецких ночных перехватчиков у Истребительного Командования не хватало, и на одном из совещаний, проходившем в Главном штабе Королевских ВВС в конце октября 1941 г., руководству Бомбардировочного Командования было предложено подумать над созданием собственных частей подобного типа. Поначалу даже обсуждалась идея передачи некоторого количества «Харрикейнов Мк. ПС» частям Бомбардировочного Командования и перевооружения тоёх бомбардировочных эскадрилий — 49, 83-й и 106-й из состава 5-й авиагруппы, большая часть которой в это время ещё была вооружёна двухмоторными средними бомбардировщиками «Хэмпден». Достаточно сказать, что в воспоминаниях знаменитого английского пилота бомбардировочной авиации Гая П.Гибсона, можно найти упоминания о планировавшемся перевооружении его 83-й эскадрильи на истребители «Харрикейн». Причём у него лично эта перспектива вызывала массу положительных эмоций. Поскольку цели такого перевооружения командование держало в тайне, то большая часть пилотов считала, что им предстоит «охотиться за поездами», что считалось «и безопасным, и интересным…».
Однако позже здравый смысл «в верхах» возобладал, и было решено оставить эскадрильи на освоенной ими материальной части. Более того, вскоре английские специалисты отказались от идеи оснащения средних бомбардировщиков дополнительным стрелковопушечным вооружением и превращения их таким образом в тяжёлые истребители. Иными словами, перед экипажами бомбовозов не ставилась задача охотиться за взлетавшими и приземлявшимися немецкими ночными перехватчиками вблизи авиабаз. Идея состояла в другом: бомбардировщик-«интрудер» должен был нести вооружение, состоявшее из мелких, как правило, 20-фунтовых осколочно-фугасных и зажигательных бомб, и, оставаясь как можно дольше в районе вражеского аэродрома периодически атаковать лётное поле, сбрасывая серии фугасок по любым местам, где его экипаж отмечал хотя бы малейшую активность. В английских штабах не без основания предполагали, что, подтягивая к вражеским авиабазам в течение ночи одну машину за другой можно будет надёжно заблокировать их работу в ночное время. Атаки же немецких самолётов с использованием бортового стрелкового вооружения являлись для экипажей бомбардировщиков-блокировщиков делом второстепенным и должны были выполняться лишь в исключительно выгодных условиях. Например, когда на посадку заходил уже повреждённый самолёт.
Надо сказать, что некоторые высшие офицеры из оперативного отдела штаба Бомбардировочного Командования к реализации этой идеи поначалу отнеслись без особого энтузиазма. Причины для скепсиса были более чем серьёзные. Дело в том, что только в июле 1941 г. бомбардировщики выполнили 374 боевых вылета для ударов по немецким аэродромам в дневное время под сильным прикрытием своих истребителей, в ходе которых, даже по признанию самих членов экипажей, существенного ущерба авиабазам Люфтваффе нанести не удалось. Теперь же предлагалось приступить к действиям в ночное время отдельными самолётами. Вскоре было решено, что на начальном этапе этим видом боевой деятельности займутся не три, а только две эскадрилий — 49-я и 106-я.
Надо сказать, что стоявшие на вооружении этих частей бомбардировщики «Хэмпден Мк.1» к концу 1941 г. считались уже устаревшими, поскольку их конструкция разрабатывалась ещё в первой половине 30-х годов под значительным влиянием планировавшихся ограничений потенциала воздушных средств нападения, живо обсуждавшихся в то время в Лиге Наций. И хотя попытки ограничить рост воздушной мощи в Европе тогда не увенчались успехом, всё же своё отрицательное влияние на конструкцию «Хэмпдена» они сыграли 3* . Как бы там ни было, эти машины поднимали 4000 фунтов (1816 кг) бомб на внутрифюзеляжных бомбодержателях и ещё 1000 фунтов (454 кг) на двух подкрыльевых узлах. Правда, в последнем случае их наивыгоднейшая крейсерская скорость снижалась на 13 км/ч, а максимальная на 28 км/ч. При подвеске лишь 2000 фунтов (908 кг) бомб и полной заправке горючим, дальность полёта с крейсерской скоростью 269 км/ч со сбросом бомб на середине маршрута составляла 3200 км. С полной бомбовой нагрузкой этот показатель снижался до 2800 км. Два звездообразных мотора воздушного охлаждения «Бристоль-Пегасус XVIII», развивавшие на номинальном режиме 885 л.с. на высоте 4720 м, разгоняли самолёт до 426 км/ч. Оборонительное вооружение состояло из шести пулемётов «Виккерс К» и «Браунинг FN».
То обстоятельство, что на роль «интрудеров» были предложены экипажи 49-й эскадрильи объясняется тем фактом, что осенью 1940 г. её лётный состав вместе с 44-й эскадрильей на своих «Хэмпденах» участвовал в отражении знаменитого германского ночного ища», в ходе которого командование Люфтваффе надеялось поставить Англию на колени. С целью усиления вооружения в мастерских были оперативно разработаны подвесные четырёхпушечные контейнеры, которые смонтировали под самолётами. К сожалению, заметно снизившаяся максимальная скорость, отсутствие навыков поиска воздушных целей в ночном небе и низкая надёжность работы дополнительного пушечного вооружения не позволили экипажам «Хэмпденов» добиться сколько-нибудь заметных успехов. Зимой 1940–1941 гг. пушечные контейнеры по распоряжению командования были сданы на склады до лучших времён, и 49-я эскадрилья вместе с 44-й снова вернулись к выполнению ночных бомбардировочных вылетов. Что касается 106-й эскадрильи, то решение о переводе её в разряд «интрудеров» было продиктовано тем обстоятельством, что к этому времени она явно лидировала по числу потерь не только среди всех частей 5-й авиагруппы, но и Бомбардировочного Командования в целом, в штабе которого сочли, что её лётному составу явно требуется «сменить род деятельности» и «прийти в себя»…