На отработку тактики нанесения беспокоящих бомбардировочных ударов с малых высот в ночное время ушло сравнительно немного времени, и уже в начале ноября обе эскадрильи приступили к новому виду деятельности. Как уже говорилось, основную массу бомбовой нагрузки, используемой «Хэмпденами»-«интрудерами», представляли 20-фунтовые осколочно-фугасные и зажигательные бомбы, подвешиваемые на внутренние бомбодержатели в контейнерах открытого типа по восемь «гостинцев» в каждом. Всего во внутренний бомботсек «летающего чемодана», как называл «Хэмпден» английский лётно-технический состав за характерную форму фюзеляжа, можно было подвесить восемь таких контейнеров. Поскольку даже с полным запасом горючего самолёты оказывались явно недогруженными, то на два подкрыльевых бомбодержателя подвешивалась пара осколочно-фугасных 500-фунтовок (бомбы массой по 227- кг) общего назначения, которые экипажу предлагалось сбросить по своему усмотрению на любую цель по дороге к вражескому аэродрому. Чаще всего объектами для таких «попутных» ударов были мосты и железнодорожные станции.
Справедливости ради стоит отметить, что полностью обе эскадрильи на выполнение только «интрудерных» вылетов не перешли. Например, 106-я участвовала в ночь на 8 ноября в малоудачной бомбардировке порта Осло, в ходе которой потеряла три самолёта вместе с экипажами. Имелись и потери в последующие ночи при выполнении рутинных бомбардировочных вылетов 4*. Причиной такой двойственности была банальная нехватка сил в составе Бомбардировочного Командования, которое, по образному выражению английского историка Дэвида Ирвинга, после понесённых потерь «в этот период для устрашения противника могло только греметь собственными костями, нежели реально влиять на ход боевых действий в Европе…». В следующую ночь, с 8 на 9 ноября, был потерян первый «интрудер» из состава 49-й эскадрильи. Взлетевший в 17:30 «Хэмпден», был в 21:07 атакован над районом Бергена Bf110 из состава II/NJG2, который пилотировал экипаж фельдфебеля Зигрфида Нея 5* . Ещё два самолёта эта эскадрилья потеряла в тренировочных полётах. В частности, 11 ноября при отработке крутых разворотов на малых высотах с полной боевой нагрузкой погибли командир экипажа сержант К.Брайант и отправившийся на всякий случай в полёт второй стрелок В.Х.Фалчер. После выполнения упражнений по боевому маневрированию экипаж должен был поразить несколько целей на полигоне, но в двух милях к северо-востоку от аэродрома самолёт врезался в землю, и в гигантском бензиновом костре вскоре детонировали бомбы. Ещё один тренировочный полёт завершился потерей 25 ноября…
Хотя заметных успехов экипажами «интрудеров» из состава 49-й и 106-й эскадрилий в первые месяцы их нового вида боевой деятельности достигнуто не было, эффект от их работы, по всей видимости, всё-таки начал ощущаться довольно быстро. Нельзя к тому же забывать, что по глубине проникновения во вражеское воздушное пространство бомбардировщики-«интрудеры» практически вдвое превосходили одномоторные «интрудеры»-истребители и более чем в 1,5 раза двухмоторные «Хэвокй», которыми была вооружена 23-я эскадрилья. Именно по этой причине уже в первые недели нового 1942 г. в штабе Бомбардировочного Командования решили продолжить наращивание числа собственных «интрудеров» и уже в начале января в ночных ударах по авиабазам германских перехватчиков начали участвовать экипажи лёгких двухмоторных бомбардировщиков «Бленхейм Mk.IV» из состава 82-й эскадрильи, лётный состав которой к этому времени сравнительно удачно завершил двухмесячный курс боевой подготовки по программе «интрудеров» 6* .
По большому счёту, с учётом весьма небольшого практического опыта в новом виде деятельности, имевшегося у лётного состава 49, 82-й и 106-й эскадрилий, а также очень сложных зимних метеоусловий, значительных результатов ждать и не приходилось. Достаточно сказать, что даже уже весьма поднаторевшие в ночной охоте во вражеском воздушном пространстве за прошедший год 1, 3, 23, 32, 43, 247-я и 253-я эскадрилий, оснащённые вполне современными истребителями с мощным вооружением, одержали в течение двух первых месяцев 1942 г. всего три победы. Одна из них принадлежала сержанту Дж. Т.Шаву из 3-й эскадрильи, который 8 февраля получил подтверждение на сбитый Dol7 в районе Остенде, что довело его счёт его побед до пяти, четыре из которых были личными.
1*На самом деле количество групп ночных перехватчиков к началу 1942 г. было несколько большим, но часть из них действовала на других ТВД. Например. I/NJG2 находилась на авиабазе Катания на о. Сицилия. Что касается знаменитой — линии Каммхубера», развёрнутой на территории Северной Франции, стран Бенилюкса и северо-западной части Германии, то к марту 1942 г. на ней находились штаб/NJGl, l/NJGI, ll/NJGI, III/NJG1, II/NJG2, штаб/NJG3,1/NJG3. II/NJG3. III/NJG3, II/NJG4.
2*Последних было всего 11 штук.
3*Это же в равной степени относится и к английскому бомбардировщику ''Веллингтон 1".
4*Например, в ночь на 27 ноября 106-я эскадрилья потеряла один самолёт вместе с экипажем при налёте на Эмден, а в ночь на 1 декабря два бомбардировщика из состава этой эскадрильи не вернулись из налёта на Гамбург. Ещё один был сбит немецкими истребителями днём 12 декабря над Гелсеркиршеном. Наконец, 19 декабря один из экипажей 106-й эскадрильи был сбит в дневном вылете парой Bf109F-4 из состава I/JG1 над районом Шунебиика.
5*К моменту гибели в ночь на 28 марта 1942 г, на счету обер-фельдфебеля Зигфрида Нея будут числиться 11 побед.
6*Пара «убитых» в тренировочных полётах «спаниелей» понятное дело не в счёт, поскольку в обоих случаях — 5 декабря и 27 декабря — все остались живы, хотя на некоторое время и «переселились» в госпиталь.
Лётный состав 106-й эскадрильи 5-й авиагруппы Бомбардировочного Командования вместе со своим командиром уинг коммандером Гаем П.Гибсоном (на снимке стоит впереди всех) позирует после успешно проведённых ночных вылетав, На заднем плане виден бомбардировщики «Хэмпден» (слева) и «Манчестер» (справа). Судя по всему, фото сделано в период между февралём и маем 1942 п, когда 106-я эскадрилья осваивала самолёты последнего типа. Уже в мае она начала оснащаться четырёхмоторными «Ланкастерами Mk.IB». Авиабаза Конигсби. 11а фото справа «Хэмпден Мк.1» из состава 106-й эскадрильи. Хорошо виден выпущенный предкрылок.
Понятно, что подобные «достижения», как говорится, погоды не делали. А между тем, зимой 1941–1942 гг. на тыловых авиабазах в Германии и во Франции оказалось сосредоточено немало авиачастей Люфтваффе, многие из которых были выведены с Восточного фронта из-за тяжёлых потерь, понесённых в ходе летне-осенней кампании 1941 г. В результате на авиабазах 3-го Воздушного флота, авиакомандования «Атлантика» и ПВО Германии по состоянию на 1 марта 1942 г. находилась достаточно внушительная авиационная группировка Люфтваффе, способная действовать в ночных условиях. Помимо восьми групп ночных перехватчиков её боевой состав включал 11 эскадрилий дальней разведки 7*и 31 бомбардировочную группу 8*, на вооружении которых находилось около сотни двухмоторных разведчиков и примерно полтысячи бомбардировщиков 9* .