В1973 г. военно-воздушные силы США объявили о начале работ по программе AABNCP (Advanced Airborne National Command Post), получившей шифр 481В. Эта программа предусматривала создание новых самолетов-воздушных командных пунктов стратегического звена, имеющих большие объемы рабочих помещений, которые предполагалось впоследствии оснастить новейшей аппаратурой связи и обработки информации.
Программой предусматривалось проведение переоборудования нескольких гражданских широкофюзеляжных лайнеров «Боинг- 747-200В» в самолеты-ВКП, получившие обозначение Е-4А. На разных этапах работ потребное количество самолетов варьировалось от четырех до семи (существовали планы иметь три ВКП КНШ и четыре самолета в роли ВКП САК), в конечном итоге, однако, было решено построить три ВКП Е-4А и еще один самолет — сразу в усовершенствованном варианте Е-4В. Одновременно было решено дооборудовать со временем все самолеты Е-4А до уровня Е-4В. Окончательно было решено, что все самолеты Е-4 поступят в распоряжение комитета начальников штабов вооруженных сил США и будут служить в качестве резервного пункта управления высшего военного руководства страны в условиях чрезвычайной обстановки.
Основным исполнителем работ по разработке усовершенствованной радиоэлектронной аппаратуры для самолета Е-4В была назначена фирма «Е-Системз». Подрядчиками при разработке и поставке БРЭО выступали фирмы «Электроспейс Системз», «Коллинз» и RCA.
Е-4А. Фирмой «Боинг» в соответствии с планом работ по программе 481В в течение 1973–1975 гг. в самолеты-ВКП КНШ было переоборудовано три авиалайнера «Боинг- 747-200В». Военно-воздушные силы США присвоили эти самолетам следующие серийные номера: 73-1676, 73-1677 и 74-0787.
Аппаратура связи и обработки информации, установленная на борту этих самолетов, была заимствована у прежних самолетов-ВКП КНШ EC-135J, выводимых из боевого состава САК ВВС США. Эта аппаратура имела защиту от воздействия электромагнитного импульса ядерного взрыва.
Площадь рабочих помещений самолета составляет 429,2 м², что приблизительно в три раза превышает аналогичный показатель самолетов ЕС-135С. Пассажирская кабина Е-4А была разделена на шесть отсеков: рабочий кабинет высшего военного руководства, две комнаты для совещаний, помещение для оперативной группы КНШ, узел связи и комната отдыха. На верхней палубе самолета была оборудована комната отдыха летного экипажа.
Силовая установка первых двух самолетов представляла собой четыре ТРДД F105 (JT9D) производства фирмы «Пратт энд Уитни», обычных для модификации «Боинг- 747-200В». Третья машина оснащалась новыми двигателями F103-GE-100 (CF6-50E2), выпускавшимися фирмой «Дженерал Электрик». Позднее этими двигателями были оборудованы все самолеты типа Е-4.
Первый полет первого самолета Е-4А состоялся 13 июля 1973 г. В декабре того же года самолет был включен в боевой состав 1-й эскадрильи ВКП 1-го смешанного авиационного крыла, дислоцированного на авиабазе Эндрюс. В мае и сентябре 1974 г. к нему добавились еще два самолета Е-4А.
С начала 1982 г., в соответствии с планом, на всех самолетах Е-4А были проведены работы по переоборудованию их в вариант Е-4В. Самолеты получили новое радиоэлектронное оборудование, двигатели F103- GE-100 (первые две машины) и приемники системы дозаправки топливом в воздухе. На переоснащение одной машины уходил год. Первый самолет Е-4В, переоборудованный из Е-4А вернулся в 1-ю эскадрилью ВКП 55- го СтРАКр в июне 1983 г., второй — в мае 1984 г., а третий — в январе 1985 г.
Е-4В. Программа 481В предусматривала постройку четвертого самолета-ВКП КНШ сразу в усовершенствованном варианте Е-4В. Этот самолет (сер. № 75-0125) поступил в опытную эксплуатацию с неполным составом БРЭО в августе 1974 г… С января 1980 г. самолет начал нести боевое дежурство в составе 1-й эскадрильи ВКП 55-го стратегического разведывательного авиакрыла.
Е-4В отличался от предшествующей модификации усовершенствованным радиосвязным оборудованием, новыми системами обработки, отображения и передачи информации, а также наличием топливоприемника системы дозаправки топливом воздухе, расположенного в носовой части фюзеляжа самолета. Наличие системы дозаправки топливом давало возможность самолету непрерывно находится в воздухе в течение 72 часов.
Силовая установка состояла из четырех двухконтурных двигателей F103-GE-100, развивавших максимальную тягу 23.625 кгс. Взлетная масса самолета — 360 т. Максимальная скорость составила 960 км/ч. Практический потолок — 12.000 м. Дальность полета без дозаправки в воздухе достигала 11.000 км.
Воздушным командный пункт Комитета Начальников Штабов Е-4А (сер. № 74-0787) из состава 1-й эскадрильи ВКП 55-го стракр. 1983 г.
Компоновка пассажирской кабины воздушного командного пункта Комитета Начальников Ш табов Е-4В.
Воздушный командный пункт КНШ Е-4В (сер. № 73-1676) из состава 1-й эскадрильи ВКП 55-го стракр. 1 декабря 1984 г.
Самолет Е-4В оснащен УКВ радиостанциями AN/ARC-89(V), AN/ARC-150, AN/ARC- 164(V), AN/ARC-196 и AN/ARC-513. Кроме того, на борту имеются коротковолновая станция AN/ARC-58 и аппаратура резервной системы СДВ связи с передатчиком мощностью 200 кВт, использующая буксируемую антенну длиной около 8 км.
Воздушный командный пункт располагает радиостанциями систем спутниковой УКВ связи AFSATC0M и MILSTAR, а также радиостанцией спутниковой СВЧ связи AN/ASC-24. Последняя предназначена для работы в стратегических многоканальных спутниковых системах связи DSCS-2 и DSCS-3. Она обеспечивает передачу речевых, телеграфных сообщений и данных в цифровой форме. Диапазон используемых радиочастот составляет 7–8 ГГп. Мощность передатчика — 11 кВт. Параболическая антенна радиостанции AN/ASC-24 диаметром 91 см установлена под обтекателем в верхней части фюзеляжа самолета.
На борту ВКП Е-4В установлены оконечные устройства отображения системы предупреждения о ракетном нападении. Самолет оснащен также аппаратурой системы управления пуском МБР ALCS. Наличие этой аппаратуры позволяет производить пуски межконтинентальных баллистических ракет, а также перенацеливать их, непосредственно с борта самолета, минуя промежуточные пункты управления. Как и самолет-ВКП предыдущего поколения ЕС-135С, Е-4В оснащен аппаратурой AN/ASQ-121 HARDS.
В 1982–1985 гг. в вариант Е-4В были переоборудованы три ранее изготовленных самолета Е-4А.
Один из четырех самолетов-ВКП КНШ несет постоянное боевое дежурство на авиабазе Эндрюс в состоянии 15-минутной готовности к взлету. Позывной дежурного борта — «Nightwatch». Численность оперативной группы, находящейся на борту самолета при несении им боевого дежурства на земле составляет 30 человек. Полная вместимость самолета — 114 человек.
Помимо несения боевого дежурства на земле, самолеты Е-4 привлекаются к сопровождению самолета президента США при совершении последним длительных перелетов. В период нахождения президента США за рубежом один из воздушных командных пунктов КНШ базируется на близлежащей американской авиабазе. Во всех этих случаях перед экипажем самолета-ВКП ставится задача поддержания постоянной связи между президентом и командными центрами вооруженных сил США, обеспечивая при необходимости через находящуюся на борту воздушного командного пункта оперативную группу Объединенного штаба КНШ доведение распоряжений президента до всех необходимых органов управления вооруженными силами.
В настоящее время все четыре самолета Е-4В продолжают находиться на вооружении военно-воздушных сил США. Они входят в состав 1-й эскадрильи ВКП 55-го авиационного крыла 8-й воздушной армии боевого авиационного командования ВВС США. В связи со снижением уровня военной опасности по окончании «холодной войны» боеготовность парка самолетов-ВКП комитета начальников штабов вооруженных сил США была в известной мере понижена. Круг задач, решаемых этими самолетами, расширился. С 1994 г. Е-4В, именуемые теперь в США NAOC (National Airborne Operations Center), используются, помимо своего основного предназначения, в качестве мобильных пунктов управления оперативных групп Федерального агентства по действиям в чрезвычайных ситуациях FEMA (Federal Emergency Management Agency), обеспечивающих работу этих групп (на земле) непосредственно в зонах чрезвычайных ситуаций мирного времени. Кроме того, эти самолеты часто привлекаются к выполнению ответственных перевозок в интересах министерства обороны Соединенных Штатов.