Имевшиеся у Эстонии три пехотные дивизии были вооружены стрелковым оружием и артиллерией времён Первой Мировой войны, а качество и количество бронетехники вообще было смехотворным: авто-танковый полк имел 24 бронеавтомобиля различных марок, четыре английских танка Mk.V, три французских «Рено FT-17» и шесть польских танкеток TKS. Имелись также три бронепоезда и батарея железнодорожных орудий. Эстонский военно-морской флот состоял из антикварных сторожевиков и тральщиков, которые ни с того, ни с сего дополнялись двумя новенькими подводными лодками…
В соответствии с избранной эстонским командованием оборонительной тактикой самолёты должны были осуществлять воздушную разведку, ПВО и бомбо-штурмовую поддержку пехотных частей, которым придавались авиационные дивизионы. Правда, материальные возможности для выполнения этих задач к концу 30-х гг. быстро скатывались к нулю. Имеющиеся истребители устарели и не могли ни вести воздушные бои с истребителями «потенциальных противников», ни даже догнать их бомбардировщики, а свои бомбардировщики стали беззащитными как против вражеских истребителей, так и против новых средств ПВО.
Особенно обострилась проблема модернизации самолётного парка военной авиации к 1937 г. В это время началась Гражданская война в Испании, и все ведущие европейские державы приняли участие в деятельности так называемого «Комитета по невмешательству», призванного предотвратить поставки вооружения всем сторонам, участвующим в конфликте. Испанские республиканцы могли закупать нужную им военную технику только в СССР и Мексике, но доставка военных грузов из этих стран была сопряжена с большими трудностями. Вот и приходилось эмиссарам республиканцев мотаться по всему миру, пытаясь всяческими обходными путями раздобыть хоть что-нибудь. Причём зачастую не самое современное вооружение они приобретали за очень высокую цену. Обратились испанцы и к Эстонии, которая решила не упускать такой удачный шанс и в начале 1937 г. «загнала» им чуть ли не все свои боевые самолёты: восемь «Бристоль Бульдогов Mk.II» и столько же «Поте-25А.2» 3* .
В Испанию эти самолёты прибыли летом и участвовали в боях на Северном фронте вплоть до октября 1937, когда республиканцы в Стране Басков потерпели окончательное поражение. В числе прочих трофеев франкистам достались один «Бульдог» и один «Поте», остальные бывшие эстонские машины к этому времени были потеряны.
Таким образом, продав самолёты испанцам, Эстония серьезно оголила собственную военную авиацию, оставшуюся фактически лишь с четырьмя истребителями «Бульдог». Учитывая, что к этому времени оставалось лишь два — три GL-22 (которые, к тому же, были окончательно списаны по износу в 1938 г.), пришлось номинально причислить к «истребителям первой линии» оба учебнобоевых «Сискина», а чтобы 2-й дивизион не остался вообще без самолётов, в него передали четыре «Летова» из 3-го дивизиона и столько же морских «Хартов», которые по такому случаю срочно переставили с поплавков на колёсное шасси.
3*В монографии С.Абросова «В небе Испании 1936 — 39 годы» ошибочно указано, что «Бульдоги» и «Потезы» были литовскими. Это одна из немногих ошибок, допущенных в данной весьма качественной книге.
Следом за «французской эрой» в авиации Эстонии наступила «английская». На снимках (сверху вниз) «Авро-626», «Бристоль- Бульдог», «Летов S-328», «Сискин Mk.Hl», «Майлс-Магистер» и поплавковый «Хаукер Харт».
Интересно, что «испанские» деньги командование военной авиации потратило на приобретение у владельцев в январе 1937 года за 187 тысяч эстонских крон и капитальный ремонт старинного замка Маарьямяе, в котором разместилась военно-авиационная школа. В двух этажах замка оборудовали спальные и учебные помещения для курсантов, столовую с кухней, библиотеку и спортзал. В башне замка находились помещения руководства школы, радио- и метеостанции. В бывшей конюшне оборудовали учебный ангар с наглядными пособиями в виде образцов моторов и списанных самолётов. На фасаде замка вместо прежнего герба владельца поместили эмблему авиашколы — орла с мечом в когтях.
Ну, а на оставшиеся деньги решено было приобрести новые самолёты. В первую очередь эстонцы обратились к своим постоянным поставщикам — англичанам. Среди рекомендованных ими в 1937–1938 гг. типов были двухмоторные скоростные бомбардировщики «Бристоль Бленхейм» и обладавшие практически межконтинентальной дальностью «Викерс Веллсли». Ретроспективно рассматривая последний вариант, невозможно было отделаться от мысли, что эстонцы всерьёз помышляли о бомбардировках не только Москвы, Ленинграда, Минска и Киева, но также бакинских нефтепромыслов и уральского промышленного района! Надо заметить, что возможность обзавестись сравнительно мощным бомбардировочным «кулаком» оказалась весьма привлекательной для многих второразрядных стран типа Польши и Финляндии, вкладывавшим огромные средства в создание сравнительно современной, но малочисленной бомбардировочной авиации, но при этом остававшихся без современных истребителей.
Как бы там ни было, но до приобретения «Бленхеймов» и тем более «Велели» дело не дошло, хотя возможность и необходимость покупки этих машин вроде бы продолжала обсуждаться в военнополитических кругах Эстонии. На первых порах было решено усилить армейскую авиацию, для чего в конце 1938 г. было принято решение закупить 10 лёгких бомбардировщиков «Вестланд Лизандер Мк.1». Заказ был частично оплачен, но англичане, которые в это время в свою очередь озаботились увеличением численности своих ВВС явно затягивали поставку. В итоге наступил роковой сентябрь 1939 г., когда сделка была аннулирована из-за формальной невозможности доставки «Лизандеров» из Англии в Эстонию.
С закупкой истребителей получилась аналогичная история. Эстонцы не захотели пополнять свой авиапарк какими-нибудь посредственными самолётами вроде «Гладиаторов» или «Девуатинов», как это сделали их соседи из Литвы и Латвии. Нет, «горячие эстонские парни» решили принять на вооружение что-нибудь сверхсовременное (чтобы потом лет десять голова не болела) выбрав в 1938 г. новейшие английские «Спитфайры», не смущаясь тем, что к этому времени имелся только прототип данного истребителя, и о быстрой поставке не могло быть и речи. Только в марте 1939 г. эстонцам удалось заключить контракт на 12 «Спитфайров Мк.1» на сумму 155.255 фунтов стерлингов. Первая пара должна была прибыть в Эстонию к 31 августа, ещё два — к 29 февраля 1940 г., а остальные восемь к 30 июня 1940 г. В ряде источников утверждается, что два самолёта с серийными номерами L1046 и L1047 (260- й и 261-й произведённые экземпляры) были к 11 июля 1939 г. приняты и облётаны эстонскими пилотами, после чего на них изобразили эстонские опознавательные знаки, разобрали и подготовили к транспортировке по морю. Но теперь уже быстро накалявшаяся политическая обстановка в Европе привела к тому, что англичане сначала отложили отправку самолётов, а после начала Второй Мировой войны в одностороннем порядке разорвали контракт, реквизировав все эстонские «Спитфайры» для нужд Королевских ВВС. А жаль, поскольку в результате этого шага СССР лишился возможности заполучить весьма ценный трофей…
Между тем судьба прибалтийских государств была быстро решена в рамках советско-германского договора о ненападении, больше известного как «Пакт Молотова-Риббентропа». Печальная судьба Польши вынудила Эстонию и её соседей подписать с Советским Союзом 29 сентября 1939 г. «Соглашение о взаимопомощи». В соответствии с ним на территорию Эстонии вводился 25-тысячный контингент Красной армии — 65-й особый стрелковый корпус.
Тем не менее, номинально эстонские вооружённые силы продолжали функционировать, и командование военной авиации продолжало свои попытки обновить авиапарк, хотя смысл всех этих действий становился всё менее понятным даже самим эстонским военным. Неудача с «Лизандерами» натолкнула эстонцев на мысль обратиться к противникам англичан. В начале 1940 г. был заключён контракт на покупку в Германии 5 разведчиков «Хеншель III.126В- 1», которые получили бортовые № 163 до № 167 и поступили во 2- й дивизион в мае 1940 г. — за месяц с небольшим до вхождения Эстонии в «братскую семью народов СССР».