«Бьюфайтер» из состава 272-й эскадрльи в полете, зима 1942–1943 гг.
По мнению многих английских историков, командир 272-й эскадрильи «Бьюфайтеров» уинг коммандер Дж. К.Бачанан был лучшим среди командиров эскадрилий, оснащённых машинами этого типа.
Куда более успешно действовали в ночь на 29 ноября экипажи семи германских «интрудеров» Ju88, которые смогли в ходе целенаправленных ударов к утру вывести из строя на аэродроме Мэйсон Бланш в общей сложности 11 самолётов! При этом пять «Харрикейнов» из состава 225-й эскадрильи были уничтожены, а рулёжные дорожки оказались перепаханы многочисленными воронками. Впрочем, командование авиацией «Оси» явно не удовлетворилось достигнутым и уже перед рассветом Мэйсон Бланш пробомбили поодиночке три итальянских четырёхмоторных бомбардировщика Р.108В. Как бы там ни было, по воспоминаниям английских и американских офицеров, «эти чёртовы «боши» действовали в сумерках и по ночам с потрясающей эффективностью. Уже после нескольких налётов периметр нашего аэродрома представлял собой настоящую свалку битой техники. В этом, правда, были и свои плюсы — например, несколько снизилась нехватка запасных частей. Теперь, для ремонта можно было найти на окраине аэродрома почти всё что угодно…».
Успехи немецких лётчиков были признаны и на самом верху союзной военной пирамиды. 3 декабря в своём докладе Объединённому штабу генерал Эйзенхауэр без обиняков сообщил, что «мы вышли за пределы возможностей обеспечения авиационной поддержки наземным войскам в беспорядошюй гонке за Тунис…». По его мнению, «большая часть истребительных эскадрилий практически обескровлена и нуждается в срочном пополнении материальной частью…»!! Необходимо было также заменить оборудование авиабаз. Кроме того, основная масса передовых аэродромов требовала ремонта, а для этого требовалась тяжёлая строительная техника.
Отметили успехи экипажей бомбардировщиков Люфтваффе и в ставке фюрера, где 9 декабря лейтенанта Эдуарда Линдигера из LG1 наградили «Рыцарским Крестом». Его экипаж заслуженно считался одним из специалистов по уничтожению точечных целей. К этому времени на счету авиаторов, помимо 35 уничтоженных на земле самолётов (из них 23 в течение последнего месяца!) и четырёх в воздухе, числилось ещё около сотни автомобилей, восемь танков, семь железнодорожных составов и той паровоза! 21 декабря „свой «Рыцарский Крест» получил лейтенант Йханнесс Гайсман из состава KG77. Сколько на его счету было уничтоженных самолётов к этому времени — точно не известно. Но за то количество потопленного им тоннажа — 98 тыс. брт. — внушает несомненное уважение.
Как это ни покажется, возможно, странным, но все эти успехи были достигнуты исключительно бомбардировочными группами Люфтваффе, а роль экипажей специализированных «интрудеров» из состава H/NJG2 в ходе этого «пустынного блица» оказалась более чем скромной. В составе штаба этой эскадры к этому времени имелся всего один J1188C-6, а вторая группа располагала всего двумя Do217J. Правда, в течение месяца она получила ещё один самолёт этого типа и девять J1188C-6, но, видимо, этого было всё равно недостаточно, чтобы проявить себя, так сказать, во всей красе…
Между тем, 43-я эскадрилья продолжала заниматься исключительно прикрытием транспортных С-47, доставлявших снабжение, а о её недавнем «интрудерном» прошлом комавдование, казалось, забыло. Впрочем, это ещё было полбеды, так как другие части «интрудеров» было решено привлечь вообще к несвойственному им виду боевой работы. Иными словами всё получалось как в известной поговорке: беда, коль пироги печёт сапожник, а сапоги начнёт тачать пирожник…
Но обо всём по порядку. 4 декабря 11 «Бисли» 18-й эскадрильи были переброшены на передовой аэродром Соук эль Арба. Там к ним присоединились экипажи ещё двух бомбардировщиков этого типа из состава 614-й эскадрильи, после чего «ночные охотники» получили приказ атаковать в дневное время немецкий аэродром в 16 км севернее Чоугуи. Причём сделать это предполагалось без прикрытия истребителями ударной группы. Чем обуславливалась эта идея, сказать трудно. Как уже говорилось выше, по своей концепции трёхместный «Бленхейм Mk.V» представлял собой лёгкий бомбардировщик с откровенно невысокими для конца 1942 г. скоростными характеристиками. Его максимальная скорость не превышала 420 км/ч, а у земли он разгонялся всего лишь до 356 км/ч. Основу наступательного вооружения составляли бомбы массой до 908 кг, а оборонительное состояло из пяти пулемётов винтовочного калибра — двух «спарок» на верхней и нижней турелях и одного крыльевого, что ни в коей мере не отвечало требованиям времени. Невысокими были и показатели пассивной защиты. Возможно, планируя этот рейд, союзное командование посчитало, что в воздухе и так находится вполне достаточное количество американских и английских истребителей, которое априори обеспечивало безопасность атакующей группе, однако немецкое командование придерживалось иного мнения…
Ревун «алярма» на немецких авиабазах привёл в состояние повышенной готовности дежурные подразделения из состава II/JG2, а также I/JG53 и II/JG53, и вскоре «Мессершмитты» и «Фокке-Вульфы» начали выруливать на взлёт. Между тем, у экипажей английских «интрудеров», возглавляемых уинг коммандером Хьюго Малькольмом, неудачи начались уже на земле, что, возможно, объяснялось тем фактом, что в вылете должны были участвовать… 13 самолётов. Сначала на одной из машин при рулении был пробит пневматик хвостового колеса, в результате чего экипажу пришлось отказаться от вылета, а затем, через 20 минут после взлёта на другом «спаниеле» отказал один из двух двигателей. При развороте на одном моторе на обратный курс пилот не справился с управлением, и самолёт врезался в землю к востоку от аэродрома Соук эль Арба, похоронив экипаж в огненной вспышке взрыва собственных бомб…
Над районом Матура строй «интрудеров» был атакован немецкими перехватчиками. Надо заметить, что пилотам последних силуэты «Бисли» не были знакомы, и они посчитали, что перед ними американские «Бостоны». Уже в первой, оказавшейся внезапной, атаке успех сопутствовал лейтенанту Криниусу и фельдфебелю Рейбелю из состава первой группы «пиковых тузов», которые сбили по одному бомбардировщику. Однако затем «томми» сомкнули строй и некоторое время довольно успешно отбивали наскоки «мессеров», одновременно отчаянно вызывая на помощь свои истребители. Последние не замедлили с ответом, но пробиться к погибавшим бомбардировщикам не удалось, так как восьмёрка FW190 из состава штабного звена JG2 и второй группы этой эскадры парировала выход в контратаку девятки «Спитфайров», сбив один из английских истребителей, и навязав оставшимся тяжёлый бой.
Тем временем, уцелевшая десятка «Бленхеймов» в сомкнутом строю продолжала идти к цели, отбиваясь от наседавших «Мессершмиттов», однако долго это продолжаться не могло, и постепенно то один, то другой бомбардировщик, получив повреждения силовой установки, проваливался вниз, теряя скорость и высоту. Отставших чрезвычайно удачно «подбирала» пара обер-лейтенанта Юлиуса Меймберга, отправившая догорать на песок три английских самолёта. Ещё одного «спаниеля» записал на свой счёт лейтенант Лютьенс. Он же сбил и, прорвавшийся было к бомбардировщикам, одинокий «Спитфайр». Потеряв в напряжённой схватке двух своих товарищей, пилоты оставшихся семи английских истребителей вынуждены были выйти из боя ввиду очевидного количественного и качественного превосходства противника, а пилоты «Фокке-Вульфов» получили возможность поучаствовать и в уничтожении бомбардировщиков. Однако у большинства из них боекомплект был уже почти исчерпан. Лишь лейтенант Карч смог пополнить свой личный счёт английским двухмоторником.