— Ни фига себе, — только и смог сказать капитан. Он смотрел на листок, словно это был смертный приговор старлею, собственно, это было не далеко от истины. — Ну ты попал!..
От этих слов старлей совсем пригорюнился. Всё, жизнь его закончилась…
— Ладно, не дрейфь. Придумаем чего-нибудь, — сказал капитан и стал подниматься в кабину вертолёта. Старлей последовал его примеру.
Весь полёт он думал, как ему выйти из этой ситуации, но так ничего и не придумал. После посадки, старлей вылез из кабины и сел на пустой ящик из-под снарядов.
— Ты чего расселся?.. Пошли, — сказал ему капитан.
— Не пойду, — ответил старлей. — Там активист.
Он с тоской смотрел на модуль, окна манили почти домашним уютом, там кровать, прохлада кондиционера.
— И как долго сидеть здесь будешь?
— Пока не стемнеет и он не уснёт.
— А ужинать? — не унимался капитан.
— Обойдусь, — буркнул старлей и сглотнул слюну, у него вдруг засосало в желудке. Сейчас он был бы рад даже опостылевшей тушёнке с гречкой.
— Ладно, подожди, я сейчас, — сказал капитан А. и удалился.
Минут через пять он вернулся.
— Пошли, он уехал к соседям в полк, наверное решил, что ночевать в нашем гарнизоне опасно.
Воспрянувший духом старлей заспешил за командиром. Весь остаток дня он постоянно озирался по сторонам, старался без нужды не показываться на улице и постоянно вздрагивал, когда кто- нибудь проходил мимо дверей комнаты.
Ночью долго не мог уснуть, не давала покоя мысль о следующем дне. Завтра их экипаж не летает, и старлей лихорадочно соображал, каким важным делом заняться, дабы от него отстал активист. Так ничего не придумав, уснул.
На этот раз выручил случай.
Утром, следующего дня, на постановке задачи, подполковник X., попросил у старлея полётную карту. И едва он её разложил, возмутился.
— Ну, что за карта у вас, товарищ старший лейтенант? Мятая, затёртая… А это что? — подполковник ткнул пальцем в жирное пятно. — Вы что, как в той байке, рыбу сюда заворачивали?..
— Никак нет! — возмущённо ответил старлей. Пятно действительно было не от селёдки — этот след оставила банка шпрот.
Нет-нет, старлей шпроты в карту не заворачивал и в качестве скатерти её не использовал. Просто он неосмотрительно положил свой планшет на стол, на котором кто-то неаккуратно открывал консервы и поленился убрать за собой.
— Всё равно заменить!.. И сегодня же, — приказал подполковник.
Старлей с трудом сдерживал ликование — это же спасение!
Краем глаза взглянул на активиста. Пусть только эта сволочь попробует к нему подойти, у него есть приказ!
Обычно на весь процесс склейки карты и нанесения на неё обстановки, старлею требовалось полчаса, ну час от силы с перекурами. Но сегодня был не тот случай! Сначала он долго и тщательно подбирал листы, даже слегка пожелтевшие безжалостно отбраковывались. Затем с небывалой аккуратностью обрезались края. Обычный силикатный клей сегодня не устроил старлея, и он полтора часа рыскал по гарнизону в поисках ПэВэА, и таки нашёл его. Когда карта была склеена, старлей в течение получаса сушил её на солнце, а потом принялся тщательно наносить тактическую обстановку. Как рисовал сегодня старлей! Нет, он не рисовал, он творил! Цветные карандаши, линейки, фломастеры так и мелькали в его руках. Без всяких сомнений, Леонардо да Винчи, создавая знаменитую Джоконду, затратил гораздо меньше вдохновения и сил. Когда карта была готова, старлей сложил её так, чтобы основные маршруты всегда были на виду.
Взглянул на часы и поморщился, прошла только половина дня. Старлей вздохнул и принялся создавать точно такую же карту для капитана А… И уже провозился с этим делом до темноты. Уснул он на этот раз быстро, завтра ему летать, а в небе его не достанут.
Увы, утро преподнесло неприятный сюрприз. Капитан А., проснулся охрипшим и с температурой. Пока старлей парился над картами, тот парился в бане и плескался в бассейне и, видать, переплескался, или холодного лимонада напился. Хотя, какая разница от чего заболел капитан, летать они сегодня не будут.
И времени, что-либо предпринять у старлея не было, через пол часа начнутся предполётные указания, на которые обязательно заявится активист.
На указания старлей шёл… Нет, не шёл! Он брёл как на виселицу, считая свои последние шаги по бренной земле. Чутьё его не обмануло, комсомольский вожак уже был там. Увидев старлея, он улыбнулся ему, эдакой, отеческой, всёпрощающей улыбкой. Наверное, так улыбались средневековые инквизиторы своим жертвам, перед тем, как начать жечь их на костре. Старлей посмотрел по сторонам и занял место в противоположном конце класса. Сообщение врача об отстранении капитана А. от полётов на три дня прозвучало как отказ Королевского прокурора в помиловании осуждённому к высшей мере наказания. Новоиспечённый комсорг уже было приготовился к самому худшему, когда лучиком надежды прозвучали слова:
— Товарищи офицеры, — обратился к пилотам подполковник X. — На следующей неделе соседний полк начинает зачистку района. В связи с новым курсом на примирение, штурмовой и бомбардировочной авиации не будет, а это значит, что вся авиационная поддержка ложится на нас. Поэтому необходимо произвести расчеты боевой зарядки, чтобы компенсировать отсутствие ударной авиации. И ещё надо произвести ревизию на складе вооружения, там, по докладам начальника склада, есть запас боеприпасов для штурмовой авиации. Необходимо выяснить, что из этого мы можем использовать. Этим займётся… — подполковник на минутку задумался, осматривая быстрым взглядом зал.
Старлей Л, как бы нечаянно столкнул на пол свой планшет. Тот упал с громким хлопком. Быстро поднял его и с виноватым видом посмотрел на подполковника.
— Вот вы этим и займётесь, товарищ старший лейтенант, — обрадовался подполковник. — Вы же сегодня не летаете, вот и займитесь делом, нечего дурака валять.
— Есть! — ответил тот, тщательно скрывая радость в голосе.
После указаний старлея задержал активист.
— Всё у нас не получается нормально побеседовать, документацию проверить, — посетовал он.
— А знаете что, — ответил старлей, — Вы через полчаса на склад вооружений приходите, я документы туда с собой захвачу.
— Хорошо, — согласился комсомольский работник.
Никуда не заходя, старлей помчался на склад вооружения. Там он первым делом подошёл к часовому.
— Слушай внимательно, — заговорщицким шёпотом сказал он солдату, — Есть информация, прибыла комиссия проверять службу войск. Так что действуй строго по уставу. Затем старлей перешёл на шёпот:
— Тут будет один капитан, в очках, ходит в технической форме. Может начать требовать пропустить его, или вызвать кого, никаких поблажек! Он в гарнизоне К. уже троих бойцов отправил в пехоту по горам лазить!..
От перспективы лишиться спокойного места в роте охраны боец побледнел как мел и только крепче стиснул автомат.
— Будем стараться! — заверил он старлея.
— Я верю в тебя, — ответил тот часовому, — ты парень хороший, исполнительный, не хотелось бы потерять тебя.
Полдня старлей выяснял номенклатуру и количество управляемых и неуправляемых авиационных реактивных снарядов, бомб, проверял правильность комплектации патронных лент к пулемётным и пушечным установкам, подсчитывая сколько и каких видов авиационных средств поражения хватит на то или иное количество вылетов. Попутно он решил проверить и сроки годности боеприпасов, а также взрывателей к ним. Незаметно он даже увлёкся этой работой и не заметил как завершил её. Вторые полдня просто отсиживался. На обед не ходил, опасался нарваться, к тому же у начальника склада был приличный запас консервов, ну и ещё кой-чего к ним…
Когда вечером, он уходил со склада, у ворот дежурил уже другой часовой.