Район ПВО вокруг Ленинграда был разделен на четыре зоны, за три из которых отвечала 54-я авиабригада. За зону, расположенную над Финским заливом, отвечали истребители ВВС КБФ. Патрулирование велось на высотах от 600 до 7000 м, состав патруля включал, в зависимости от погоды и предполагаемой активности противника, от пары звеньев (шесть самолетов) до трех эскадрилий. Очередной патруль вылетал за 15–20 минут до окончания предыдущего патрулирования. Самолеты некоторых командиров даже были оснащены радиостанциями (что было невероятной роскошью для советских истребителей того времени), с помощью которых поддерживалась связь с постами наблюдения (службой ВНОС) и штабом бригады.
Нельзя не отметить и того факта, что именно в систему ПВО Ленинграда были включены и первые отечественные РЛС. Кроме истребителей «Северную Пальмиру» прикрывало значительное количество зенитной артиллерии. Помимо собственно Ленинграда истребители 54-й авиабригады прикрывали еще и штаб 7-й армии в Райволе. В основном эту задачу выполняли И-16 44-го ИАП.
Уже 16 ноября 1939 г. летчики бригады приступили к несению боевого дежурства и патрулированию района Ленинграда, однако, принятые меры отнюдь не исключали все неприятности. В «воздушном зонтике» над Ленинградом зияла порядочная дыра. Финские «Бленхеймы» спокойно летали на высотах более 5.000 м, где И-16 были просто беспомощны против них. Преимущество И-16 тип 18 в скорости на такой высоте было небольшим, но реализовать его он мог, только если бы находился как минимум на одной высоте с противником. Более ранний И-16 тип 5, являвшийся основой матчасти в большинстве авиаполков 54-й авиабригады, вообще не имел шансов догнать идущего на больших высотах финского «пса».
В том, что система ПВО Ленинграда небезупречна, советское командование могло убедиться весной-летом 1939 г. С 30 апреля по 29 августа финские «Бленхеймы» (с 30 апреля по 15 мая — BL-114, до 11 августа BL-118 и затем ВЫЮ) 24 раза вторгались в воздушное пространство СССР. Полеты продолжительностью от 20 минут до 2 часов 50 минут производились на высотах от 200 до 8000 м с аэродромов Иммола, Вяотсиля и Онттола. Например, 19 августа 1939 года одиночный «Бленхейм» капитана Эсколы с высоты 8000 м беспрепятственно сфотографировал не только Ленинград, но и аэродромы Левашове, Касимово, Песочная и Дибуны, после чего вернулся назад в Финляндию. Эти полеты заставляют задуматься о том, что если бы финны во время войны решились нанести бомбовый удар с большой высоты по Ленинграду, вряд ли находящиеся на дежурстве в системе ПВО И-16 смогли бы им серьезно помешать. К счастью, финские самолеты над Ленинградом так и не появились, хотя в Финляндии даже подготовили листовки с обращением к жителям города.
Впрочем, летчики 54-й авиабригады ответили будущему противнику тем же — 9- 14 октября звено И-16 44-го ИАП под командованием комэска-1 старшего лейтенанта С.Л.Индык 6*, наряду с другими частями ВВС ЛВО, произвело несколько разведывательных полетов над территорией Финляндии. Целью разведполетов, вероятно, было вскрытие группировки и передвижений финской армии на Карельском перешейке, однако эти вылеты в итоге оказались практически бессмысленными, поскольку истребители просто расписались в своей беспомощности в качестве разведчиков. В ходе четырех полетов летчики ни разу не обнаружил ничего интересного, что и не удивительно: они летали на небольшую глубину, недолго, да и организация их, мягко говоря, хромала. Так в одном из вылетов разведчики прошли над территорией Финляндии на высоте 4500 м над рваными облаками! Что летчики могли разглядеть с такой высоты — загадка. Кроме того, в первом же вылете один из ведомых, помощник военкома эскадрильи Черницын над финской территорией умудрился потерять ведущего и возвращался назад один. Больше Черницин в таких вылетах не участвовал.
В назревающей войне с Финляндией бригада целиком и полностью должна была сосредоточиться на прикрытие Ленинграда. Она по-прежнему имела двойное подчинение, командующему ВВС ЛВО и командиру 2-го корпуса ПВО. Незадолго перед войной, 9 ноября, из бригады на север, в район Мурманска, убыл личный состав 1-й эскадрильи 26-го ИАП. Новая 1-я эскадрилья полка была сформирована в Горелово из личного состава 54-и авиабригады уже 20 ноября и вместо И-15бис получила более современные И-16. 25 ноября это подразделение перебросили на аэродром Манушкино, где базировался полк. Бригада имела наиболее значительный в ЛВО парк «ишачков». Первые три эскадрильи в каждом из трех полков бригады были вооружены в основном модификацией тип 5, но в сравнительно больших количествах бригада также успела получить и освоить пушечный тип 17. Этими машинами, в частности, полностью была вооружена 3-я эскадрилья 19-го ИАП, получившая их ещё в январе 1939 г., а также одна эскадрилья 26-го ИАП. Однако буквально накануне войны эти истребители из 26-го ИАП были переданы в 44-й авиаполк. Еще одна эскадрилья 44-го ИАП до войны успела перевооружиться на более скоростные И-16 тип 18 с моторами М-62. Кроме того, имевшиеся в бригаде накануне войны истребители И-15бис начали быстро заменять на новейшие И-153.
6* Индык Семен Леонидович, старший лейтенант, командир 1-й АЭ 44-го ИАП. Родился в 1909 г., в РККА-с 1931 г., в 1933 году окончил 1 — ю военную школу пилотов. За участие в боях в Финляндии награжден орденом «Красное Знамя».
Со временем Алексей Сергеевич Благовещенский стал генерал-лейтенантом авиации. После «Зимней войны» возглавил 27-ю ИАБр, прикрывавшую Баку. В годы Великой Отечественной войны командовал 2-м Оршанским авиакорпусом, После окончания войны возглавлял Высшую офицерскую авиашколу воздушного боя в Люберцах. Зачем воевал в Корее, где группа лётчиков под его командованием пыталась принудь к посадке на нашем аэродроме американский истребитель F-86. С 1952 г. возглавлял ГК НИИ ВВС и лично участвовал в испытаниях ряда реактивных самолётов таких как Ла-15, МиГ-15, МиГ-15УТИ. МиГ-17, МиГ-19, Ту-16 и Ту-104. В 1960 г. отправлен в отставку, поводом для чего послужила катастрофа Ту-16 в одном из испытательных полётов годом ранее. С этого времени Алексей Сергеевич работал в ОКБ АН.Туполева. где в 1962–1965 гг. был заместителем, а с 1965 г. по 1975 г. — начальником Лётно-испьггательной базы, а затем — одним из ведущих конструкторов ОКБ им А.Н.Туполева. Умер — в 1994 г.
| Год | Численность д.с. | Происшествия | Взыскания | Поощрения | |||
| Катастрофы | Аварии | Поломки | в/п* | ||||
| 1937 | 1300 | 10 | 20 | 10 | 1263 | 1179 | |
| 1938 | 1751 | 5 | 6 | 15 | 7 | 842 | 2535 |
| 1939 | 1997 | 4 | 9 | 52 | 29 | 1015 | 3133 |