В некоторых случаях только везением можно объяснить благополучный исход летных происшествий. Так, 12 января звено И-16 из 1-й эскадрильи 19-го ИАП под командованием лейтенанта Мациевича 24* вылетело на разведку погоды. Вскоре после взлета один из ведомых, младший лейтенант Гапонов 25*, пристраиваясь к ведущему на высоте 250 м, попал в воздушную струю от винта его И-16 и сорвался в штопор, из которого смог вывести самолет после двух витков на высоте всего 20–30 метров. Второй ведомый, младший лейтенант Соболев 26*, самовольно оставил ведущего и занялся поиском Гапонова, который к тому времени уже успел вновь занять свое место в строю. При выполнении посадки Соболев едва не поломал самолет, посадив его, как сказано в журнале боевых действий полка, с «большим плюхом». В результате оба летчика приказом командира полка от полетов были временно отстранены, до проверки техники пилотирования обоих на двухместном УТИ-4.
20* Мищенко Яков Спиридонович, старший лейтенант, командир звена 2-й АЭ 19-го ИАП. Родился в 1916 г., в 1936 г. окончил Пермскую военную школу пилотов и в 1937 г. 2-ю Борисоглебскую военную школу пилотов. За участие в боях в Финляндии награжден орденом «Красное Знамя».
21* Так отмечено в боевых донесениях ВВС СЗФ, однако согласно журналу боевых действий 26-го ИАП, истребители вылетали для прикрытия бомбометания СБ в районе Тайпале.
22* Не считая одного разбитого и списанного У-2.
23* Работкин Николай Петрович, капитан, помощник командира 19-го ИАП. Родился в 1909 г., в РККА — с 1928 г., в 1930 г. окончил 8-ю Одесскую военную школу пилотов. За участие в боях в Финляндии награжден орденом «Красное Знамя».
24* Мациевич Василий Антонович, лейтенант, командир звена 1-й АЭ 19-го ИАП. Родился в 1913 г., в РККА — с 1933 г., в 1936 г. окончил 3-ю Оренбургскую военную школу летчиков, в 1937-м — 2-ю Борисоглебскую военную школу летчиков-истребителей. За участие в боях в Финляндии награжден орденом «Красное Знамя».
25* Гапонов Михаил Матвеевич, младший лейтенант, младший летчик 1-й АЭ 19-го ИАП. Родился в 1918 г., в РККА-с 1938 г., в том же году окончил Военную школу летчиков им. В.П.Чкалова. За участие в боях в Финляндии награжден орденом «Красная Звезда».
Улучшение погоды в начале февраля вызвало очередной всплеск активности советской авиации на Карельском перешейке, не остались в стороне и летчики 54-й авиабригады. Уже 1 февраля один только 26- й ИАП выполнил 109 самолето-вылетов, на следующий день — 126. Истребители 3-й эскадрильи 26-го полка с 1 февраля начали вылеты на прикрытие фоторазведчиков, ведущих съемку финской оборонительной полосы в районе Таипале. Истребители И-16 44-го ИАП с аэродрома Ропша за первый день февраля смогли выполнить 98 вылетов на патрулирование Ленинграда в зоне № 3, причем в вылетах участвовало только 32 истребителя из состава Управления полка, 2-й и 3-й АЭ, т. е. в среднем по три вылета на самолет. Группа с аэродрома Горская выполняла вылеты на прикрытие штаба 7-й армии в Райволе. Однако этот «всплеск» активности продлился недолго — уже 5 февраля погода снова испортилась, серьёзно ограничив деятельность истребителей 54-й авиабригады вплоть до 13 февраля.
В начале февраля резко вырос уровень авиационных происшествий. 1 февраля из-за ошибок при посадке были повреждены сразу два И-16 из состава 3-й эскадрильи 26-го ИАП, один из которых пилотировал комэск- 3 капитан Доброницкий. 2 февраля младший лейтенант Решетников, летчик 2-й АЭ 19-го ИАП, сел с большим перелетом посадочного «Т» и докатился до линейки истребителей 2- й эскадрильи, где уперся мотором в другой И-16. На самолете Решетникова помялся только кок винта, а вот на протараненном им истребителе повреждения оказались весьма серьезными: левая плоскость, центроплан, кок винта и кольцо «НАКА». Еще один летчик 2-й АЭ, лейтенант Герасимов 27*, при грубой посадке сломал задний подкос левой стойки шасси и повредил консоль крыла. На следующий день при посадке на аэродроме Горская И-16 младшего лейтенанта Смирнова из 3-й эскадрильи 44-го ИАП зацепил правой плоскостью, стоящий на аэродроме, СБ из состава 15-й авиабригады. К счастью, повреждения ограничились сломанной лыжей и пробитым центропланом.
Улучшение погоды во второй половине месяца принесло не только увеличение числа боевых вылетов, но и новые потери. Летчик 3-й АЭ 26-го ИАП младший лейтенант Огородников 16 февраля на подлете к аэродрому Углово с высоты 2000 м перевел самолет в пикирование, на высоте 400 м попытался вывести свой И-16 (№ 521А449) в горизонтальный полет, но самолет перевернулся и врезался в землю в 2 км к юго-западу от аэродрома. Причиной катастрофы, вероятно, стала ошибка в технике пилотирования молодого летчика, лишь в начале февраля 1939 г. закончившего авиашколу. Интересно, что накануне Огородников совершил вынужденную посадку на аэродроме Левашово из-за отказа двигателя. 19 и 20 февраля получили повреждения еще три И-16 из состава 26-го ИАП: один при посадке из-за потери скорости упал на землю с высоты 1,5 м, еще один И-16 при пробе мотора сорвался с колодок и врезался в стоявший рядом истребитель.
Тем временем, Красная Армия, наконец, прорвав главную оборонительную полосу «линии Маннергейма», начала продвигаться вперед. Армейская авиация всей мощью обрушилась на отступающие финские части и коммуникации противника в ближайшем тылу, а ВВС фронта и частично авиация Балтийского флота — на коммуникации в более глубоком тылу финских войск на линии Коувола — Лаппеенранта — Иматра — Сортавала и Коувола — Вийпури — Антреа 28* — Кякисалми.
Хотя в начале февраля ВВС фронта обзавелись своим собственным истребительным авиаполком 29*, истребителей для сопровождения бомбардировщиков катастрофически не хватало. Переход 18 февраля ВВС Краснознаменного Балтийского флота в оперативное подчинение ВВС СЗФ несколько сглаживал, но не снимал эту проблему полностью. Еще одной головной болью Птухина были ВВС 13- й армии, в которых на пять бомбардировочных полков приходился всего один истребительный полк.
Решение напрашивалось само собой. За предыдущие два с половиной месяца войны финские самолеты ни разу не появлялись в районе Ленинграда, а между тем ПВО города обеспечивали три полнокровных истребительных полка, в дополнение к которым подходы к городу со стороны Кронштадта перекрывались еще и 5-й ИАП ВВС КБФ. Конечно, вообще отказываться от прикрытия Ленинграда никто не собирался, более того, оно по-прежнему оставались основной задачей 54- й авиабригады, однако перенацелить часть истребителей на сопровождение бомбардировщиков ВВС Северо-Западного фронта и 13-й армии сочли вполне допустимым.
26* Соболев Михаил Семенович, младший лейтенант, младший летчик 1-й АЭ 19-го ИАП. Родился в 1918 г., в РККА — с 1938 г., в том же году окончил 8-ю одесскую военную школу летчиков. За участие в боях в Финляндии награжден орденом «Красная Звезда».
27* Герасимов Александр Михайлович, лейтенант, командир звена 2-й эскадрильи 19-го ИАП. Родился в 1911 г., в РККА — с 1933 г., в 1935 г. окончил Ейскую военную школу морских летчиков. За участие в боях в Финляндии награжден орденом «Красная Звезда».