К этому времени в распоряжении американского командования на Филиппинах оставалось лишь 35 истребителей и 14 «Летающих крепостей». Когда же 22 декабря в районе Лингаен начали высадку основные силы 14-й армии, авиация США, как фактор в боях за Филиппины, вообще перестала существовать. Наступавшие с юга и севера японские войска вынудили американское командование начать 24 декабря эвакуацию Манилы, которая подвергалась ожесточенным бомбежкам.
На фоне этого кошмара, потопление бомбардировщиками G4M из состава авиагруппы «Каноя» 12 декабря американского каботажника «Говернон Райт» (496 бр.т) в море Сулу (у западного побережья Филиппинских о-вов), воспринималось как вовсе незначительная потеря. Однако уже на следующий день в бухте Манилы пошли на дно филиппинский пароход «Ханатавни» и однотипный с ним американский «Манатавни» (оба по 5030 бр.т), а также транспорт снабжения «Виская» (1249 бр.т) американских ВМС, потопленные самолетами из состава 1-й авиагруппы и авиагруппы «Такао».
С переброской на Филиппины все новых и новых частей армейской авиации, полностью взявших на себя поддержку десантных частей 14-й японской армии, интенсивность ударов морских бомбардировщиков начала стремительно нарастать.
G4M1 модель 11 из состава 1-й эскадрильи авиагруппы «Такао» в первые дни войны. Остров Формоза, декабрь 1941 г.
Уже начиная с 24 декабря дно Манильской бухты начало превращаться в корабельное кладбище и не мудрено: в тот день 26 G4M из авиагруппы «Такао» потопили американский транспорт (бывш. фр.) «Си Киянг» (7014 бр.т) и повредили пять других судов. В открытом море 15 бомбардировщиков из состава авиагруппы «Каноя» уничтожили британский теплоход «Форэфрик» (3475 бр.т). Менее удачно действовали две «чертовых дюжины» G3M из состава 1-й авиагруппы, которые ценой потери одного самолета повредили эсминец.
Впрочем, спустя сутки, 26 декабря, им удалось себя реабилитировать, уничтожив в гавани британский транспорт «Танталус» (7724 бр.т), а на следующий день они потопили у побережья филиппинский каботажник «Эрэял» (903 бр.т). Две эскадрильи G4M из состава авиагруппы «Каноя» также смогли отличиться, отправив на дно бухты Кавите американские транспорты «Этель Эдвардс» (3950 бр.т) и «Каньон» (667 бр.т).
Более значительного успеха морская базовая авиация достигла 28 декабря. Охота за транспортами продолжалась, и, выполнив всего лишь 60 боевых вылетов, из которых 25 приходились на долю авиагруппы «Такао», а остальные на 1-ю, японские авиаторы потопили в бухте Манилы два британских парохода – «Кэйпинг» (2563 бр.т) и «Сейстан» (2455 бр.т), танкер Королевских ВМС «Хай Кванг» (905 бр.т) и американский каботажник «Рисеч» (875 бр.т), легший на грунт на траверзе Инженерного острова.
29-го числа у побережья Филиппинских островов торпедоносцами G4M была потоплена плавбаза подводных лодок «Канопус» (борт. AS-9). В тот же день начались налеты на сильно укрепленный остров Коррехидор, расположенный у южной оконечности полуострова Батаан и прикрывавший вход в манильскую бухту, в гавани которого от бомбовых попаданий затонул британский океанский буксир «Генри Кисвик» (671 бр.т). Впрочем, наряду с флотскими бомбардировщиками, в бомбежках крепости участвовали и армейские Ki-21 и Ki-48, экипажи которых также не упускали случая «поохотиться» за кораблями. Однако крепость имевшая довольно мощную зенитную артиллерию оказалась крепким орешком для японских бомбардировщиков: по неполным данным до момента сдачи этой твердыни 7 мая 1942 г., только авиагруппы базовой авиации потеряли при налетах на этот остров до 25% всех самолетов сбитых за первые полгода войны!
Видимо последний результативный удар японская авиация нанесла по судам находящимся в бухте Кавите 31 декабря, когда на грунт легли американские транспорты «Кэпайлло» (5135 бр.т), «Мэгэльянис» (1376 бр.т), «Монтэнис» (1236 бр.т) и «Эрэят» (904 бр.т). Еще одного «амеко» экипажи 15 G4M из состава авиагруппы «Каноя» поймали у северо-западного побережья острова Борнео. На этот раз добычей бомбардировщиков стал крупный транспорт «Рут Александер» (8135 бр.т), получивший по докладам экипажей попадания не менее семи авиабомб.
Впрочем, даже вырвавшимся из пылающей манильской бухты судам далеко не всегда было суждено уйти в безопасные порты. 2 января 1942 г. в море Сулу у западного побережья Филиппин японские G4M из состава авиагруппы «Такао» потопили американский транспорт «Дон Хосе» (10.895 бр.т), 15-го числа англичане не досчитались парохода «Эмпайр Бэй» (2824 бр.т), а норвежцы – теплохода «Термофлай» (6655 бр.т).
В конце концов, в первых числах января 1942 г. американо-филиппинские войска отошли на полуостров Батаан, где им удалось оказать длительное сопротивление.
Линейный корабль «Принс оф Уэлс» готовится к швартовке в гавани Сингапура. 2 декабря 1941 г.
БЛИЦКРИГ В МАЛАЙЕ
Тем временем, в Малайе тоже назревала катастрофа. Нельзя сказать, что ее приближение не ощущалось вовсе, но масштабы угрозы явно недооценивались, поскольку для усиления восточных рубежей империи Британский Кабинет выделил только новейший линкор «Принс оф Уэлс», линейный крейсер «Рипалс», авианосец «Индомитэбл» и четыре эсминца.
Сбор всего оперативного соединения был назначен 28 ноября в Коломбо, но авианосец по пути на Дальний Восток сел на мель, и с поврежденным днищем в конце концов был отправлен на ремонт. Остальные корабли уже 2 декабря бросили якоря в гавани Сингапура, зримо демонстрируя его жителям незыблемость британского присутствия в этом уголке земли.
Но это впечатление оказалось обманчивым. С каждым днем обстановка в регионе накалялась. В конце ноября из Сайгона пришло сообщение о том, что Япония намеревается высадить свои войска в Южном Сиаме. Сообщению не придали большого значения, но в качестве меры предосторожности английское командование отдало приказ разведывательным экипажам ежедневно проводить полеты над морем в восточном направлении. Однако в соответствии с указаниями Комитета начальников штабов британских вооруженных сил было объявлено, что «боевым кораблям и самолетам не будет отдан приказ на атаку кораблей и судов противника, даже если последние будут обнаружены».
3 декабря летчики обнаружили в море два крупных неопознанных транспорта, а 6-го экипажи «Хадсонов» засекли два каравана, состоявшие из 22 и 21 судов, прикрываемые линейным кораблем класса «Конго» (предположительно), семью крейсерами и 17 эсминцами. Обе группы находились в 70 милях от побережья Индокитая и двигались в западном направлении. Это был первый эшелон 70-тысячной 25-й японской армии генерала Ямаситы. Их действия поддерживала армейская (3-я Воздушная армия) и морская (22-я авиафлотилия) авиация. Оба этих объединения насчитывали соответственно 447 и 154 самолета, против которых англичане могли выставить только 332 боевых машины.
Командование в Сингапуре поняло, что времени терять уже больше нельзя и объявило тревогу в гарнизонах и на аэродромах. Но низкая облачность и туман, затянувший район нахождения конвоев, не позволили продолжать слежение за вражескими соединениями.
Линейный крейсер «Рипалс» до модернизации (фото 1936 г.).
В тревожном ожидании прошло четыре дня, а утром 8 декабря в 03:20 операторы береговых Р/1С передали сообщение о приближении к Сингапуру группы неизвестных самолетов. В 04:00 английское командование получило информацию о высадке японских морских десантов на территории Тайланда, в районе Сингора и Патани и о продвижении вражеских сил к границе с Малайей. Спустя 15 мин 17 японских двухмоторных бомбардировщиков G3M из авиагруппы «Михоро», базировавшейся к северу от Сайгона (их-то и обнаружили в 03:20 операторы РЛС), уже были над Сингапуром.