На фоне этого ущерба потери, понесенные нападавшими, выглядят совсем незначительными: три самолета были повреждены зенитным огнем, а торпедоносец пилота 1-го класса Кавада сбит. Оставляя позади себя хвост черного дыма, он упал в море в полумиле от «Рипалса», унеся на дно весь экипаж.
Пока шла атака на линкор, командир 2-й эскадрильи авиагруппы «Гензан» лейтенант Такай кружил вместе со своей «стаей» невдалеке от места сражения, пытаясь окончательно установить принадлежность обнаруженных кораблей: едва не произошедшая прошлой ночью катастрофа заставляла его снова и снова всматриваться в видневшиеся в отдалении силуэты. Наконец последние сомнения отпали: это англичане.
Окончательно определившись, Такай направился на левый фланг вражеского соединения и, в соответствии с отработанной практикой, выбрал в качестве цели больший из двух крупных кораблей *, поскольку меньший должна была атаковать 1-я эскадрилья. Все члены экипажей торпедоносцев внимательно наблюдали за небом, ожидая внезапной атаки истребителей, поскольку японцы знали, что место битвы находится в радиусе действия британской авиации. Однако вражеские самолеты все не появлялись.
Сблизившись с выбранной целью, Такай увидел высокий и тонкий столб белого дыма, поднимающийся над вторым линкором. Внимательно изучив детали этого корабля, лейтенант был поражен удивительным сходством с японским «Конго», а поскольку никто не имел представления, где находится японский флот, Такай похолодел от ужаса. Однако после более пристального изучения и тщательного анализа он успокоился, убедившись в принадлежности линкора к британскому флоту.
Эскадрилья снизилась почти до верхушек волн и устремилась в атаку на «Рипалс». Самолеты прорвались сквозь огневую завесу, и хотя четыре из них получили сильные повреждения, ни один не был сбит.
Как только машина Такай проскочила точку сброса, наблюдатель взволнованно доложил, что торпеду сбросить не удалось. Не колеблясь ни секунды, лейтенант повел торпедоносец вокруг линейного крейсера и, снова снизившись до предельно малой высоты, приготовился атаковать «Рипалс» в одиночку. Набрав максимальную скорость и, молясь о том, чтобы торпеда отделилась, Такай устремил свою машину на стену огня и дыма. Пули и осколки выбивали на бомбардировщике глухую барабанную дробь, воздух пронзали огненные трассы, но в расчетной точке летчик, нажав кнопку сброса, почувствовал, как самолет содрогнулся. Наблюдатель сообщил, что торпеда отделилась и, подняв фонтан брызг, вошла в воду.
Но все эти героические усилия пропали даром. Хотя японцы заявили о нескольких попаданиях в «Рипалс», при отражении этой атаки командир линейного крейсера кэптен Теннат проявил удивительное мастерство, сумев провести гигантский корабль между торпедами как между зубьями чудовищной гребенки. Одновременно над кораблем появилась шестерка бомбардировщиков 1-й эскадрильи, ведомая лейтенантом Шираи, которая пошла в свою вторую атаку. Но на этот раз им не повезло: ни одна из бомб в цель не попала.
Спустя несколько минут новая волна нападающих устремилась на свою жертву. Семь G3M 4-й эскадрильи авиагруппы «Михоро» атаковали с левого борта, а восьмой торпедоносец зашел с правого. И опять капитан Теннант с блеском провел свой корабль между мчащимися со всех направлений торпедами. Летчики кружившего над местом битвы «Хадсона», наблюдали захватывающее зрелище, когда «Рипалс» сумел увернуться от 19 торпед, нацеленных на него четырьмя волнами атакующих.
Казалось, удача сопутствует капитану и у его корабля есть шанс уцелеть в сражении. Но тут вмешался Его Величество Случай: 26 G4M, из авиагруппы «Канойя», вооруженные торпедами почти пропустили весь «спектакль» и, не обнаружив цели, уже легли на обратный курс к Сайгону, когда с запозданием ими был принят радиосигнал лейтенант Хоаши об обнаружении британской эскадры. Немедленно совершив поворот на запад, экипажи вновь начали поиск, который оказался безуспешным из-за сильной облачности в районе предполагаемого нахождения кораблей противника. Стрелки указателей топлива уже показывали меньше половины имевшегося запаса бензина и ведущий готовился уже вновь лечь на курс возвращения, когда в просветах облаков наблюдатели заметили все тот же «Валрус», направлявшийся в Сингапур. Снизившись, экипажи торпедоносцев вскоре обнаружили и линейный крейсер англичан. К этому моменту он сохранял 25- узловую скорость, однако «Принс оф Уэлс», так во всяком случае показалось пилотам, «почти не двигался», а «большая часть его орудий молчала» и поэтому линкор представлял собой лакомый кусок для первых шести вышедших в атаку самолетов.
Четыре торпеды поразили цель с правого борта. Первая попала в носовую часть, полностью разрушив форштевень и проделав рваную пробоину диаметром свыше шести метров. В результате взрыва второй в районе орудийной башни «В» главного калибра оказалась разрушена ПТЗ правого борта. Причина заключалась в том, что отсеки внешнего слоя ПТЗ в этом районе были затоплены для ликвидации крена (на левый борт в корме) и взрыв вызвал сильнейший гидравлический удар, на который конструкция корабля была не расчитана. Поскольку вся эффективность защиты оказалась сведенной к нулю это попадание вызвало стремительное распространение воды по отсекам и коридорам левого борта. Но наибольшие повреждения были в корме, куда угодили две торпеды, одна в район задней 14-дюймовой башни, а другая в наружную часть вала гребного винта (который в результате взрыва загнуло) или ее опору. Скорость упала сначала до восьми, а затем и до пяти узлов.
Корабль был обречен – это было понятно и его защитникам и нападавшим, и потому остальные экипажи перенацелились на «Рипалс». Восемь торпедоносцев из 1-й и 2-й эскадрилий присоединились к 3-й эскадрилье, которой командовал лейтенант Ики, и устремились в атаку на линейный крейсер со всех направлений. На этот раз попаданий избежать было невозможно. Первое пришлось в среднюю часть корпуса, но противоторпедная защита выдержала удар и корабль продолжил свой стремительный бег.
Лейтенант Ики направил шесть самолетов для атаки на «Рипалс» с правого борта, в то время как он сам и еще два торпедоносца зашли с левого. Сбросив торпеды с дистанции 600 м, и проходя почти над самой кормой линейного крейсера, Ики со своими коллегами попал под убийственный огонь 20-мм зенитных автоматов. Пробиваясь сквозь яростный огонь «Эрликонов», Ики потерял обоих ведомых, машины которых рухнули в воду, объятые пламенем. Досталось и самолету ведущего, помимо которого были повреждены еще восемь торпедоносцев, причем один из них разбился при посадке на базе в Сайгоне. Однако три торпеды попали в цель – одна поразила машинное отделение, другая вздыбила воду в районе кормовой 15-дюймовой башни, взрыв третьей заклинил рулевое управление.
* Линейный крейсер «Рипалс» был заметно длиннее линкора «Принс оф Уэлс», поэтому большинство пилотов японских бомбардировщиков и торпедоносцев считало, что именно этот корабль является флагманским.
Эсминцы снимают уцелевший личный состав с линкора «Принс оф Уэлс».
Но атака еще не закончилась. Шестерка оставшихся торпедоносцев из 3-й эскадрильи добилась еще одного попадания в районе котельного отделения, которое начало стремительно заполняться водой. После этого для всех на борту стало очевидно, что линейный крейсер скоро затонет и капитан Теннант отдал приказ покинуть корабль. Крен быстро увеличивался и в 12:33 «Рипалс» опрокинулся.
В финале боя, спустя 15 мин после описанных событий, появились 17 G3M из состава 2-й и 3-й эскадрильи авиагруппы «Михоро». Командир 3-й эскадрильи лейтенант Охира, целясь в «Принс оф Уэлс», сбросил обе 250-кг бомбы раньше времени, а за ним то же самое проделали и все его ведомые. В стороне от многострадального корабля море буквально закипело от разрывов. Зато 2-я эскадрилья, ведомая лейтенантом Такеда сумела уложить 500-килограммовку в середину корпуса. Это попадание вызвало тяжелейшие потери в личном составе, поскольку взрыв пришел рядом с перевязочным пунктом, где находилось свыше 200 человек и значительно ускорило агонию корабля, который в 13:20 опрокинулся и вскоре затонул, унося с собой адмирала Филлипса вместе со штабом, капитаном Личем и 325 членами экипажа.