7 января японцы высадились на острове Целебес в районе Менадо, где встретили достаточно упорное сопротивление, потребовавшее выброски воздушного десанта, насчитывавшего 324 парашютиста, которых доставили к месту десантирования 28 бомбардировщиков G3M из состава 1-й авиагруппы. Десантники входили в состав 1-го морского соединения сил спецназначения «Йокосука». Несмотря на великолепное планирование операций и блестящее взаимодействие разнородных сил и средств японского флота, экипажам бомбардировщиков доставалось и от своих. В момент выброски одиночный F1M из состава 11-й авиафлотилии атаковал соединение и, прежде чем его пилот успел заметить свою ошибку, сбил одну «тройку» с дюжиной парашютистов на борту.
Как бы там ни было, но днем ранее был захвачен порт Савак – второй по количеству перерабатываемой и транспортируемой нефти после Брунея, однако в отличие от последнего, молниеносно начать работы по его восстановлению японцам не удалось. Впрочем, все это было лишь вопросом времени, поскольку остановить японцев союзникам по-прежнему не удавалось. Благодаря превосходно налаженной авиаразведке, агрессоры успевали наносить авиаудары по перебрасываемым подкреплениям, серьезно снижая их численность и боевой дух еще до вступления в соприкосновение. Так, например, только 18 января 26 бомбардировщиков G4M из состава авиагруппы «Каноя» потопили в бухте Цебу три транспорта и три повредили.
20 января японцы высадились в Кендари (юго-восточная оконечность острова Целебес), а уже 25-го туда была переброшена 21-я авиафлотилия. 23-ю авиафлотилию, с ее грозными «Зеро», также подтянули ближе к районам будущих операций, разместив в Баликпапане.
Оказавшаяся в опасной близости от линии боевого соприкосновения, группировка японской ударной авиации была обнаружена голладскими разведчиками и 28 января Do24K из состава GVT-6 атаковали Понтианак, где находились «тройки» авиагруппы «Михоро». В результате бомбежки на стоянках сгорели пять бомбардировщиков, а еще несколько были повреждены. Это заставило командование слегка разбавить концентрацию самолетов в Кендари и 30 января 22 «тройки» из состава 1-й авиагруппы были переброшены в Менадо.
Между тем, в первых числах февраля авиаразведка донесла о сосредоточении японских боевых кораблей и транспортов у Баликпапана. О том, в каком пункте японцы планируют осуществить высадку союзное командование могло только догадываться. В качестве одной из наиболее вероятных целей рассматривалась южная оконечность острова Целебес *, и для предотвращения высадки в район развертывания вражеских соединений в ночь на 4 февраля направилось объединенное американо-голландское ударное соединение, являвшегося частью сил адмирала Доормана, в составе четырех крейсеров (двух американских – «Марблхэд» и «Хъюстон» и двух голландских – «Де Рейтер» и «Тромп» – Прим. авт.) и двух дивизионов эсминцев.
На переходе к месту сосредоточения японских транспортных судов в районе Баликпапана у юго-восточного побережья острова Борнео оно было обнаружено экипажами патрульных самолетов 23-й авиафлотилии, которые перенацелили на американские и голландские боевые корабли уже находящуюся в воздухе группу бомбардировщиков, шедших бомбить Сурабаю. В общей сложности в первом налете участвовали 36 G4M из состава авиагруппы «Каноя», девять из авиагруппы «Такао» и 12 G3M из 1-й авиагруппы, сопровождаемых семью разведчиками С5М.
*На самом деле эти силы готовились для высадки на остров Ява, а южная оконечность острова Целебес (район Макассара) была захвачена японской группировкой, сосредоточенной 6-12 февлаля в районе Кендари.
Хотя повреждения американского крейсера «Марблхэд», полученные им в результате налета 4 февраля японских бомбардировщиков, внешне выглядели как не слишком серьезные, разбитое рулевое управление делало этот корабль фактически небоеспособным.
В 09:49 самолеты начали бомбежку, сосредоточив усилия на двух американских крейсерах. Первая пара заходов оказалась безрезультатной, но в третьей атаке японцам удалось положить серию бомб рядом с бортом крейсера «Марблхэд». При этом зенитчики крейсера «Хьюстон» сумели сбить G4M ведомый пилотом 3/С (3-го класса категория «С» – Прим. Авт.) Ясуо Хирата из авиагруппы «Такао».
В 10:27 подошли еще семь G3M из состава 1-й авиагруппы, выбрав для атаки все тот же крейсер. На этот раз японцам повезло больше: одна бомба пробила верхнюю палубу и взорвалась под ней, другая угодила в корму, разбив рулевое управление и нарушив герметичность топливных цистерн, третья разорвалась у борта, повредив нос корабля. 15 моряков были убиты, а 34 серьезно ранены. Охваченный пожарами, осевший на нос и получивший крен на правый борт крейсер начал циркулировать с заклиненным рулем.
Между тем зенитчики «Хьюстона», также подвергшегося атаке, записали на свой счет еще два серьезно поврежденных бомбардировщика, которые, по словам наблюдателей, отделились от общей группы и медленно исчезли за горизонтом. Одним из этих самолетов, была машина лейтенант- командера Такео Озаки, которому, после пятичасового полета на одном двигателе все же удалось приземлиться на авиабазе в Кендари. «Хьюстон» также не избежал попаданий: 250-кг бомба угодила в кормовую башню главного калибра. И хотя пробить броню ей не удалось, от сотрясения, вызванного мощным взрывом, артустановка вышла из строя, а смерч разящих осколков выкосил множество матросов, находившихся на открытых боевых постах (48 только убитых!). Однако вспыхнувший пожар был вскоре потушен.
Понимая, что дальнейшее выполнение боевой задачи невозможно, адмирал Доорман приказал отходить к Чилачапу (южное побережье о. Ява). После возвращения бомбардировщиков на свои аэродромы их экипажи были опрошены, на основании чего командир 21-й авиафлотилии вице-адмирал Тада сделал вывод о потоплении одного крейсера типа «Ява», серьезного повреждения крейсера типа «Де Рюйтер» и двух более мелких кораблей. С задания не вернулся только один G4M.
Тем временем, не дожидаясь падения Сингапура, японцы начали подготовку к захвату так называемого Малайского барьера – островов Суматра и Ява с их богатейшими природными ресурсами. На первом из них к этому времени были сконцентрированы британские и голландские ВВС насчитывавшие в общей сложности до 350 боевых машин. Однако нехватка аэродромов приводила к невероятной скученности базирования на немногочисленных летных полях, а отсутствие радиолокационных станций не позволяло заранее поднимать в небо необходимое количество истребителей для отражения налетов.
В результате, к 13 февраля экипажи японских армейских бомбардировщиков смогли уничтожить на земле свыше 200 союзных самолетов. 14 февраля, задействовав транспортную авиацию и в том числе немногочисленные G6M1-L2, агрессор выбросил в районе одного из двух основных аэродромов парашютный десант. На следующий день в районе Палембанга – главного порта Суматры – был высажен второй воздушный десант.
G4M1 из состава авиагруппы «Каноя» над просторами Тихого океана. Зима 1941-1942 гг.
Так выглядел 14 февраля 1942 г. ветеран боя Ла-Платы – британский тяжелый крейсер «Эксетер». Хорошо виден пожар в районе катапульты, на которой находится поврежденный «Валрус», рядом видна искореженная стрела крана.
Транспортные G6M1-L2, несмотря на крайнюю немногочисленность, успели «засветиться» почти во всех операциях, в которых принимали участие морская базовая авиация и парашютно-десантные части Императорского флота.
15 февраля ознаменовалось падением Сингапура, и хотя в это время союзная авиация серьезно потрепала японские десантное соединение в проливе Банка, но защищать Суматру было фактически нечем. Основные надежды связывались с оперативным соединением адмирала Доормана, которое по-прежнему выглядело довольно мощным.