Хотя результаты сражений в Коралловом море и у атолла Мидуэй заставили императорскую Ставку отменить вторжение в Новую Каледонию, а также захват островов Фиджи и Самоа, японское наступление на Новой Гвинее продолжало развиваться. Следующим объектом экспансии Японии после захвата Новой Гвинеи должна была быть Австралия. В случае успешной реализации этих планов, перспектива организации союзного контрнаступления столкнулась бы с огромнейшими трудностями из-за полного отсутствия необходимых баз. Фактически, рубежом развертывая для американцев служило бы тихоокеанское побережье США, находящееся на от Японии на расстоянии свыше 4500 миль (8000 км)!
Таким образом в 1942 г. «зоной судьбы» должна была стать Новая Гвинея, куда обе стороны лихорадочными темпами перебрасывали подкрепления и предметы снабжения. Несмотря на то, что положение союзников на острове к лету значительно упрочилось, японцы не оставляли надежд на захват Порта Морсби и аэродрома Раби. Одновременно велась и планомерная оккупация Соломоновых островов, преследовавшая цель отодвинуть как можно дальше от жизненно важных для Империи районов цепочку форпостов, призванных сдерживать возможные наступательные операции со стороны американских вооруженных сил.
На Новой Гвинее в начале июня 1942 г. позиции союзников значительно усилились и они уже готовились перейти в контрнаступление, но 21 июля, японцы опередив своих противников, высадили двухтысячный десант в районе Буна и начали продвигаться с боями к Порт Морсби вдоль одной из немногих дорог, пролегавшей через почти непроходимые джунгли. К концу августа их силы на этом направлении составляли уже 13 тыс. человек. Спустя месяц, благодаря интенсивным ударам союзной авиации и ухудшению снабжения из-за растянутости коммуникаций, продвижение войнов Микадо было остановлено всего в 30 милях от цели наступления.
Обеспечив конвои мощной ПВО, союзники смогли почти беспрепятственно проводить переброску пополнений и грузов, стремительно наращивая группировку своих сил. И действительно, в течение июня-августа 1942 г. в районе Новой Гвинеи японская базовая авиация флота смогла потопить только один транспорт. Этим неудачником оказался британский теплоход «Макдуй» (4561 бр.т) поврежденый 17 июня экипажами G4M при налете на Порт-Морсби. Одно попадание 250-кг фугаски и два близких разрыва обездвижили судно, которое было уничтожено в ходе налета на следующий день.
Эта потеря мало повлияла на возможности союзной транспортной системы, и уже в октябре австралийцы и американцы начали контрнаступление, развивавшееся, впрочем, столь же медленными темпами, что и у их противника перед этим. Все эти события сопровождались ожесточенной борьбой в воздухе, причем японская истребительная авиация демонстрировала серьезное превосходство. Так, действовавшая из Рабаула и Лаэ авиагруппа «Тайнан» за период с апреля по июль 1942 г. совершила более 600 самолето-вылетов, записав на свой (пусть и явно завышенный) счет 246 побед.
В начале июля 1942 г. американское командование разработало стратегический план наступления, на начальном этапе которого предусматривалось захватить острова Санта-Крус и восточные Соломоновы острова (в первую очередь Гвадалканал). После чего должен был последовать захват остальной части группы островов, части побережья Новой Гвинеи и, в конце концов, цитадели японцев в юго-западной части Тихого Океана – Рабаула.
Но японцы снова опередили противника – американская авиаразведка зафиксировала переброску части сил с острова Тулаги на соседний Гвадалканал и начало строительства взлетно-посадочной полосы в районе Лунга Пойнт. Ввод в строй этого объекта с последующим размещением на нем базовой авиации угрожал реализации планов союзников что, таким образом, делало Гвадалканал главным объектом предстоящей кампании. Кроме того, на соседнем островке Тулаги были размещены летающие лодки Н6К из авиагруппы «Йокогама» и поплавковые истребители A6M2-N из авиагруппы «Тайнан», которые активно использовалась для ударов по Новым Гебридам и для отражения налетов американской бомбардировочной авиации. Так, 4 августа семь A6M2-N перехватили и сбили два из трех бомбардировщиков В-17Е из состава 11-й бомбардировочной авиагруппы. Основные силы японской базовой истребительной и бомбардировочной авиации дислоцировались в Рабауле (4-я авиагруппа и «Тайнан») и в Кавиенге (авиагруппа «Мисава» ), откуда вели успешные действия против союзников на Новой Гвинее.
7 августа высадившиеся на Гвадалканал войска практически не встретили сопротивления и на следующий день захватили недостроенную ВПП, впоследствии сыгравшую огромную роль в битве за этот остров и во всей кампании на Соломонах. Зато гарнизон острова Тулаги отчаянно сражался до конца следующего дня. Поддерживая высадившихся морских пехотинцев, истребители F4F-4 и бомбардировщики SBD-3 уничтожили в бухте Тулаги семь Н6К и девять A6M2-N
Бомбардировщики из состава 2-й (борт. №326) и 3-й (борт. №353 и №358) эскадрилий авиагруппы «Мисава» над Рабаулом.
Хорошо видно, что на всех машинах демонтированы створки бомботсека. Кроме того, видно, что самолет из состава 2-и эскадрильи (борт. №326) несет 500-кг бомбу, а из 3-й эскадрильи (борт. №)53) загружен 60-кг. фугасками. Лето-осень 1942 г.
Атака самолетами 4-й авиагруппы американских кораблей у острова Гвадалканал. 7 августа 1942 г. 11:15 утра, (внизу).
| Авиагруппы | Тип и кол-во самолетов | Авиабаза |
| 11 -й ВОЗДУШНЫЙ ФЛОТ | ||
| 22-я авиафлотилия | ||
| «Михоро» | 36G3M2 | Марианские о-ва |
| «Гензан» | 36G3M2 | Метрополия |
| 24-я авиафлотилия | ||
| «Читосэ» | 36G4M1 | Маршаловы о-ва |
| 1-я | 36G4M1 | Маршаловы о-ва |
| 25-я авиафлотилия | ||
| 4-я* | 48G3M2 и G4M1 | Рабаул |
| 26-я авиафлотилия | ||
| «Мисава»* | 36 G3M2 и G4M1 | Кавиенг |
| «Кисарацу»* | 36 G3M2 и G4M1 | о.Тимор |
| ФЛОТ ЮГО-ЗАПАДНОГО НАПРАВЛЕНИЯ | ||
| 21-я авиафлотилия | ||
| «Каноя» | 48 G4M1 | о.Суматра |
| 23-я авиафлотилия | ||
| «Такао» | 60 G4M1 | о.Целебес |
| Примечания: * В процессе перевооружения на G4M. | ||
Японское командование в Рабауле немедленно отреагировало на полученное известие о нападении, отменив запланированный совместный вылет 4-й авиагруппы и авиагруппы «Тайнан» для удара по объектам на Новой Гвинее и перенацелив их на атаку американских судов у Гвадалканала. В 06:00 утра 7 августа был отдан приказ о передислокации девятки бомбардировщиков авиагруппы «Мисава» из Кавиенга на аэродром Вунаканау вблизи Рабаула в дополнение к 36 G4M 4-й авиагруппы, а в 07:50 27 бомбардировщиков этой группы под прикрытием 17 истребителей авиагруппы «Тайнан» вылетели к Гвадалканалу. В 11:15 начали бомбардировку вражеских судов, оказавшуюся неэффективной из-за низкой облачности, сильного зенитного огня и атак истребителей противника, поднятых с авианосцев «Саратога» и «Энтерпрайз». В большинстве западных источников заявляется, что было сбито не менее восьми «Бэтти», хотя реальные потери японцев составили пять бомбардировщиков и два истребителя, а собственные потери американцев исчислялись девятью «Уайлдкетами» и двумя «Доунтлесами», экипажи которых также приняли участие в отражении налета. Мастерство японских летчиков прекрасно характеризует тот факт, что пилотам одномоторных «Зеро» пришлось покрыть расстояние до цели в 560 миль (1040 км), провести бой и вернуться обратно!