21 марта началась высадка американского десанта на мыс Сеги, а спустя три месяца и в других районах острова Нью Джорджия. Эта операция, имевшая конечной целью захват важного узла обороны и аэродрома в Мунда, была сопряжена со значительными трудностями, связанными с ведением боевых действий в условиях гористой местности и тропического климата, а потому вскоре приняла довольно затяжной характер.
К апрелю 1943 г. в Рабаул были переброшены новые авиационные подкрепления для организации в рамках операции «И-Го» – решительного отпора силам союзников, непрерывно атакующим японские позиции на Соломонах и Новой Гвинее, где австралийские войска хотя и медленно, но упорно продвигались на северо-запад от Буны вдоль побережья острова, угрожая важным стратегическим пунктам Лаэ и Саламауа. Морскую авиацию в этом районе возглавил лично адмирал Ямамото, переведя свою штаб-квартиру в Рабаул.
Целью организованной воздушной операции «И-Го» было нанесение ударов по линиям снабжения войск союзников и аэродромам на Новой Гвинее. Основу ударной мощи группировки базовой авиации составили 705-я и 751-я авиагруппы, имевшие по 48 бомбардировщиков G4M (по 36 боеготовых, по 12 в резерве), около 100 истребителей базовой авиации, а кроме того около 160 самолетов 1 -й и 2-й дивизий авианосцев вице-адмирала Одзава, переброшенных в Рабаул и на остров Баллале. Несмотря на то, что японскому командованию удалось собрать в короткий срок довольно значительные силы, основную часть летного состава составляли недавние выпускники летных школ, проходившие подготовку по сокращенным программам. Молодое пополнение имело минимальные навыки пилотирования и благополучно угробило впоследствии немало самолетов, заметно сократив тем самым боевую мощь группировки без всякого воздействия противника.
Массированные атаки начались 7 апреля с удара по кораблям, находившимся у Гвадалканала и на якорной стоянке Тулаги. Если удар по бухте Лунга оказался безуспешным, то в гавани Тулаги 27 G4M из состава 705-й авиагруппы потопили эсминец «Аарон Уорд» (DD-483) и танкер «Кэнэва» (АО-1). Кроме того, танкер «Тэппэхэнок» (АО-43) и транспорт «Эдхара» (АК-71) были повреждены. 11 -го числа японские самолеты атаковали корабли и суда союзников в заливах Оро и Харви.
12 апреля для удара по аэродрому Порт Морсби вылетели два отряда, первый из которых включал в себя 17 бомбардировщиков 751-й авиагруппы и 32 истребителя прикрытия 253-й авиагруппы и группы с авианосца «Дзуйхо», а второй насчитывал 27 G4M из 705-й группы и 44 А6М из состава 204-й и 582-й авиагрупп. В отчете по результатам этой атаки было отмечено, что аэродрому противника нанесен значительный ущерб, но при этом шесть бомбардировщиков не вернулись на базу, а один совершил аварийную посадку. Согласно американские источникам, на стоянках в тот день было уничтожено 15 самолетов, а два истребителя потеряно в воздухе.
Через день, 14-го числа для удара по судоходству в заливе Милн вылетели 26 G4M 705-й авиагруппы и 11 из 751 -й в сопровождении 56 истребителей из состава 204, 253-й и 582-й авиагрупп (по другим данным, в налете участвовали помимо «Бэтти» 75 «Вэлов» и 129 «Зеро»). Бомбардировщики 751-й группы в ходе атаки сумели потопить голландский транспорт «Ван Хеемскерор» (2996 бр.т), а самолеты 705-й группы до выхода в атаку были перехвачены американскими истребителями и рассеяны, после чего группа перенацелилась на запасной объект атаки – аэродром Раби на Новой Гвинее. По японским данным было сожжено пять строений и уничтожено на земле шесть самолетов противника. Собственные потери составили три «Бэтти», не вернувшихся на базу, а одна совершила аварийную посадку. Один истребитель и три пикировщика также были потеряны.
Согласно данным японской разведки за четыре описанных налета противник потерял один крейсер, два эсминца, 25 транспортов и 134 самолета, кроме того, был нанесен серьезный ущерб и вражеским авиабазам. Собственные потери составили в общей сложности 50 самолетов. Исходя из полученных данных адмирал Ямамото счел операцию «И-Го» успешно завершенной и отправил авианосную авиацию на Трук, хотя в действительности никаких реальных оснований для оптимизма у японского командования не было – потенциал союзников ни чуть не уменьшился, а потери были минимальны. Об этом можно было судить на основании хотя бы того факта, что в конце операции, 18 апреля, во время перелета на аэродром о. Баллале, G4M 705-й авиагруппы были внезапно атакованы американскими истребителями и сильно потрепаны, после чего часть группы была отправлена на остров Тиниан для переформирования.
«Зеро» из авиагрупп 3-й дивизии авианосцев на одном из аэродромов Рабаула. Лето 1943 г.
Одновременно, пользуясь случаем, адмирал Ямамото решил 18 апреля посетить передовые аэродромы Баллале и Буин на острове Бугенвиль, а также передовую базу флота на острове Шортленд. Вся информация о предстоящей инспекционной поездке содержалась в радиограмме отправленной в адрес частей, которые предполагал посетить адмирал. Однако к этому времени американская радиоразведка и служба дешифровки достигли настолько больших успехов в чтении вражеских закодированных радиограмм, что порой информация, скрытая в них, ложилась на стол американских командующих, раньше чем она попадала к своим адресатам!
Спустя сутки, после консультаций с президентом и штабом флота на Гаваях, а также отделом военно-морской разведки, военно-морской финистр Фрэнк Нокс подписал приказ на проведение операции по уничтожению адмирала Ямамото. 14 апреля о предстоящем визите Главкома Объединенного флота на Бугенвиль был информирован вице-адмирал Митшер, являвшийся командующим военно-воздушными силами на Соломоновых островах. Проведенный его штабом анализ показал, что шанс «достать» самолет адмирала имеют только двухмоторные «Лайтнинги», обладающие необходимой дальностью полета. Да и этот показатель, должен был использоваться почти «на всю катушку». На следующий день пришла радиограмма, в которой имелись подробные данные о перелете японского командующего и приказ Нокса: «Любой ценой перехватить и уничтожить самолет Ямамото».
На совещании было решено, что группа «Лайтнингов» обойдет Соломоновы острова с юга на малой высоте и перехватит самолет японского адмирала уже над Бугенвилем на подходе к Баллалэ. Помимо этого рассматривался вариант налета на Шортленд, где предполагалось потопить катер командующего или плавбазу подлодок, куда он должен прибыть на совещание. Однако от этого решили отказаться, так как даже потопление судов не гарантировало гибели Ямамото.
В штабе командующего были определены самые общие положения плана диверсионного рейда, его детали предстояло разработать командиру 339-й эскадрильи 347-й истребительной авиагруппы майору Д.У.Митчеллу (8 побед), который решил привлечь к операции капитана Т.Д.Ланфье из 70-й эскадрильи. Именно последний возглавил ударную группу из четырех P-38G, а первый отвечал за операцию целиком и командовал группой прикрытия насчитывавшей еще 14 истребителей этого типа.
Вряд ли стоит говорить, что обеспечение скрытности, являлось залогом успеха операции. Однако первоначально планировавшися «прыжок» в район атаки на максимальной высоте, исключавшей возможность перехвата со стороны японских истребителей, оказался забракован разведкой, предполагавшей наличие у японцев радаров на острове Велья-Лавелья и в Рабауле. Таким образом оставался только маловысотный вариант. Но в этом случае очень сильно возростал расход горючего, а вместо радаров приходилось опасаться береговых постов ВНОС.
С учетом всех факторов составленный план полета выглядел следующим образом: после взлета и сбора групы 183 мили (339 км) курсом 270°, затем 88 миль (163 км) курсом 290°, после чего группа следует 125 миль (230 км) курсом 305°. Все это время истребители должны были лететь на высоте 15-20 м со скоростью 320 км/ч, что делало тяжелые «Лайтнинги» весьма уязвимыми в случае появления японских перехватчиков. После такого обходного маневра, ямериканские пилоты должны были оказаться примерно в 100 милях юго-западнее Бугенвиля. Теперь увеличив скорость Р-38 следовали курсом 20°. При этом ударная четверка должна была набрать 3000 м, а группа прикрытия – 6000 м. При точном соблюдении графика движения, встреча с противником должна была состояться в 09:34. Уточнить свое местоположение пилоты могли только на подлете к Бугенвилю, но для гарантированного выхода «в квадрат» на самолете майора Митчелла установили радиокомпас с разведывательного «Лайтнинга».