Церемония награждения капитана Томаса Ланфье-младшего «Крестом за Летные Заслуги» и медалью «Серебрянная звезда». Гвадалканал, весна 1943 г.
Шквал пуль и снарядов врезались в фюзеляж «Бэтти», круша дюралевую конструкцию бомбардировщика, убивая и калеча людей. Невоятно, но факт: несмотря на то, что в кабине было полно убитых и раненых, сам вице-адмирал Угаки не получил ни царапины! В этот момент, на хвосте у одинокого Р-38 появился «Зеро» и экипаж бомбардировщика вместе с его пассажирами получили короткую передышку. «Я посмотрел на джунгли в том направлении, куда летел самолет Ямамото, но бомбардировщика больше не было видно, лишь густой черный дым поднимался из зарослей.» – продолжал японский адмирал.
Между тем, судьба уготовила вице-адмиралу Угаки еще один неожиданный подарок. Понимая, что дотянуть до аэродрома Буин не осталось ни единого шанса, командир экипажа решил садиться на воду, но на высоте нескольких метров управление машиной было потеряно и «Бэтти» плюхнулась в море. Удар был жестким, но все же из развалившегося на несколько частей фюзеляжа на поверхность выбросило вице-адмирала Угаки, контр-адмирала Китамура и первого пилота.
Хотя в схватке с «Зеро» был сбит «Лайтнинг» лейтенанта Хайна, группа прикрытия продолжала бесцельно маневрировать на высоте 4000-5000 м, а как только от капитана Ланфье поступило сообщение об уничтожении обоих бомбардировщиков, майор Митчелл приказал немедленно возвращаться на Гвадалканал.
В японских штабах сообщение о бое и падении самолета Ямамото вызвало небывалый переполох. Однако найти бомбардировщик в джунглях удалось лишь на следующий день. В нескольких сотнях метрах от обгорелого остова фюзеляжа было найдено тело адмирала, выброшенное из кабины самолета вместе с пилотским креслом. Тело Ямомото было не повреждено, а правая рука крепко сжимала самурайский меч, что дало основание вице-адмиралу Угаки записать в своем дневнике: «Даже в смерти великий флотоводец не потерял величия.». Однако два отверстия от крупнокалиберных пуль (в плече и в нижней части головы) позволили сделать вывод о том, что адмирал Ямамото был убит еще в воздухе. С гибелью этого величайшего флотоводца Императорский флот окончательно перешел к оборонительной стратегии, тем более, что средств для нанесения эффективных ударов по противнику в распоряжении его командования оставалось с каждым месяцем все меньше.
В конце апреля бомбардировочная авиация берегового базирования в районе Новой Г виней – Соломоновых островов насчитывала лишь около 30 самолетов 751-й авиагруппы, дислоцированной в Кавиенге. Но уже 9 мая 1943 г. часть 705-й группы возвратилась с Тиниана в Рабаул, а 10-го числа следом за ней на Вунаканау была переброшена вновь созданная 702-я авиагруппа (бывшая 4-я авиагруппа). 702-я группа не сразу достигла необходимого уровня боеспособности и поэтому из Рабаула действовала только 705-я, которая 10 мая направила три G4M на бомбежку аэродрома Раби. С 13 мая 702-я авиагруппа начала осуществлять систематические ночные бомбежки о. Гвадалканал, а 14- го оставшаяся часть 705-й группы вернулась в Рабаул, при этом два G4M были направлены на аэродром острова Бука.
В тот же день 18 бомбардировщиков из 751-й группы в сопровождении 32 истребителей атаковали американские суда в заливе Оро у восточного побережья Новой Гвинеи около населенного пункта Буна. Японцам пришлось отбиваться от 55 истребителей противника, пытавшихся сорвать бомбовую атаку на корабли. В ожесточенном бою оказались сбиты три G4M, еще столько же разбились при посадке, а пять оказались сильно повреждены. По возвращении экипажи заявили о потоплении 7000-тонного транспорта, повреждении и пожарах на многих других судах, а также уничтожении 13 самолетов противника. Однако американцы не подтверждают факт серьезных повреждений каких-либо кораблей в этот день, хотя и отмечают потерю двух истребителей.
19 мая 751-я группа была передислоцирована на остров Тиниан, после чего 705-я авиагруппа продолжала атаки на Тулаги – Гвадалканал, а 702-я – на Порт Морсби и при этом обе группы предпринимали совместные акции против американцев на Соломонах. Успеха удалось достичь лишь 23 мая, когда девятка торпедоносцев из состава 705-й авиагруппы смогла потопить плавбазу торпедных катеров «Ниагара» (AGP-1).
21 июня союзники начали атаки на остров Рендова в рамках кампании по срыву снабжения японского гарнизона на острове Нью Джорджия, а 30-го числа японцы атаковали крупный отряд американских кораблей, бросив в бой 18 бомбардировщиков из состава 702-й группы, девять из 705-й, восемь пикировщиков, сопровождаемых 24 истребителями. Флагманский корабль адмирала Тэрнера «МакКоулей» был сильно поврежден взрывом торпеды, попавшей в среднюю часть корпуса, оставлен экипажем, а затем по ошибке расстрелян американскими торпедными катерами. В ходе атаки японцы потеряли 19 бомбардировщиков и 10 истребителей, безосновательно заявив о потоплении пяти и повреждении четырех вражеских кораблей. Американцы недосчитались 17 истребителей.
В связи с возникновением непосредственной угрозы Рабаулу туда была переброшена авиация 2-й дивизии авианосцев с Трука, а затем часть этих сил разместили и в Буине. Усиление японской авиационной группировки почти не сказалось на результатах борьбы в воздухе, но ударная авиация несколько воспрянула духом, получив довольно мощное прикрытие.
Впрочем, ожидать значительных успехах даже в этих условиях было трудно. Лишь 23 июня шестерка бомбардировщиков 702-й авиагруппы смогла потопить у Соломоновых островов американский транспорт «Эйудра» (7181 бр.т). Между тем, двухтысячный японский гарнизон острова Рендова был быстро разгромлен шеститысячным американским десантом, а затем в начале июля новые высадки осуществлялись в районе Мунда, при том, что небольшие группы японских кораблей проводили артиллерийские налеты на суда поддержки, повредив несколько крейсеров и высадив подкрепление в 3000 человек. Американские войска на острове в основном состояли из новобранцев и, несмотря на мощную поддержку авиации, продвигались к цели слишком медленно. В результате командованию пришлось направить на Нью Джорджию дополнительные воинские контингенты. В итоге к 5 августа был захвачен аэродром в Мунда, а остатки оборонявшихся спешно были эвакуированы на остров Коломбангара.
Хотя господство американского .флота на Тихоокеанском ТВД к этому времени не вызывало сомнений, опыт показывал, что противник еще силен и проведение рейдерских операций возможно только достаточно сильными корабельными группами. И действительно, отправившиеся «на охоту» в ночь на 1 августа несколько торпедных катеров, утром были атакованы патрульным звеном G4M из состава 705-й авиагруппы, экипажам которых удалось потопить 60-кг бомбами РТ-117 и РТ-164.
15 августа союзники начали высаживаться на о. Велья-Лавелья и в тот же день десант был атакован в общей сложности 24 G4M, 11 B5N, 25 D3A и 149 истребителями, которые не смогли сорвать высадку и потеряли в ходе сражения девять «Зеро» и восемь «Вэлов».
Серьезное сопротивление американской морской пехоте мог оказать и десятитысячный гарнизон острова Коломбангара, однако Ставка отдала приказ эвакуировать войска с центральной группы Соломоновых островов на Бугенвиль, что и было проделано в течение нескольких ночей в конце сентября – начале октября.
С захваченного аэродрома Мунда американцы начали осуществлять операции по нейтрализации аэродромов на островах Бугенвиль и Баллале. Круглосуточные бомбежки изматывали противника и в ходе попыток противостоять американскому давлению японская авиация с июня по октябрь потеряла более 700 самолетов и ограничивала свою деятельность к концу этого периода, эпизодическими ночными бомбовыми и торпедными атаками без сколько-нибудь ощутимых результатов.
На Новой Гвинее в июле и августе шли упорные бои вокруг Саламауа и к концу лета японская армейская авиация на острове была фактически разгромлена в ходе непрерывного авиационного наступления союзников на ее главную базу в Веваке. Единственной силой, способной дать отпор американскому наступлению на Лаэ, начавшемуся с высадки морского десанта 4 сентября, являлась авиация 11 -го Воздушного Флота в Рабауле.