В ходе начавшихся непрерывных, хотя и слабых атак на суда противника японской базовой авиации удалось потопить 8 августа в 120 милях от Порт Морсби голландский пароход «С’Якоб» (2839 бр.т), а 28-го числа голландский пароход «Бантам» (3322 бр.т) и американский «Масая» (1174 бр.т) у Новой Гвинеи. В районе Лаэ, где 4 сентября высаживались австралийцы, японские бомбардировщики повредили эсминец «Кэнингхэм» (DD-371) и два танкодесантных судна «LST 471» и «LST 473».
Тем временем, 11 сентября японские войска оставили Саламауа, а 15-го Лаэ. 22 сентября во время высадки в районе Финш- Хафена американские десантные силы были атакованы восьмеркой G4M и 35 А6М, но благодаря мощному истребительному прикрытию в боевых кораблях и транспортах потерь не понесли. Однако за уничтожение шести «Бэтти» и восьми «Зеро», пришлось заплатить тремя своими истребителями.
Следует отметить, что еще до описываемых событий, 1 сентября, 705-я авиагруппа получила приказ о передислокации на остров Руотто в группе Маршалловых островов и в районе Соломонов некоторое время действовала только 702-я авиагруппа, к которой позже присоеденилась возвратившаяся с Тиниана после доукомплектования 751-я авиагруппа.
К сентябрю 1943 г. в Императорской Ставке наконец осознали размеры угрозы, таящейся в развитии событий в районе Соломоновых островов и Новой Гвинеи. Проанализировав ситуацию, высшее руководство пришло к неутешительному выводу о необходимости оставить некоторые занимаемые позиции. Была определена граница жизненно важного для Империи района, жесткая оборона которого позволила если и не выйграть войну, то хотя бы затянуть ее на длительный срок, и в результате – как предполагалось – выторговать у союзников приемлемые условия при заключении мира.
Эта граница проходили через Бирму вдоль Малайского барьера к западной части Новой Гвинеи и затем по Каролинским и Курильским островам. А большая часть Новой Гвинеи, архипелаг Бисмарка (вместе с Рабаулом), Соломоны, острова Гилберта и Маршалы считались уже второстепенными объектами обороны и удерживать их предполагалось лишь в течение полугода. Для Японии ситуация усугублялась прежде всего слабостью экономики, неспособной справиться с насущными требованиями армии, авиации и флота. Последний к рассматриваемому моменту хотя и представлял собой еще значительную силу, но уже лишился основной массы своего ударного потенциала (авианосцев и базовой авиации), а потому не мог эффективно защищать свои морские коммуникации от действий американской авиации и подводных лодок.
В особенности это сказывалось на производстве самолетов, парк которых не успевал пополняться в связи с большими потерями, а кроме того, подготовка летного состава оставляла желать лучшего. Сухопутная армия растеряла свою мощь, будучи рассеянной по огромным завоеванным пространствам, в то время как американцы могли свободно выбирать время и место удара, концентрируя на этом направлении превосходящие силы.
Времена когда японская базовая авиация могла буквально терроризировать союзное судоходство, казалось, канули в Лету. Так, 1 октября бомбардировщики повредили эсминец «Сафли» и танкодесантное судно «LST 448», которое, правда, было потоплено в ходе налета 5 октября. Следующего успеха – повреждения эсминца «Кони» (DD-508) и двух танкодесантных кораблей «LST 399» и «LST 485»в ходе высадки на острова Моно и Стирлинга (в группе Соломоновых о-вов) – пришлось ждать почти три недели (до 27 октября).
28 октября 1943 г. японским командованием был оглашен план по сдерживанию американской экспансии и, получивший наименование План «Ро». В рамках его осуществления проводилась концентрация морских и воздушных сил, и, в частности, переброска в Рабаул 173 самолетов морской авиации, причем количество бомбардировщиков G4M составляло 75 единиц (из них на 1 ноября боеготовыми являлись только 36).
Между тем Комитет начальников штабов США отказался от планов захвата Рабаула, считая более целесообразным его блокирование и обход, а основные усилия предложил направить на скорейший захват Соломоновых островов.
Один из образцов цензурной ретуши: на килях самолетов /05-й авиагруппы, запечатленных на данном снимке закрашены бортовые коды.
Первым объектом атаки должен был стать один из самых крупных в группе остров Бугенвиль, гарнизон которого насчитывал 40 тыс. человек, по большей части размещенных на юге острова. Ранним утром 1 ноября американские войска начали высадку десанта в районе мыса Торокина с целью обеспечения истребительной и бомбардировочной авиации аэродромами для усиления давления на базу японцев в Рабауле. Высадка предварялась многодневными ударами американской авиации, существенно ослабившими боевой потенциал ВВС японского флота, но не лишившими их воли к сопротивлению.
Уже в первый день высадки находящиеся в заливе Императрицы Августы американские корабли были атакованы 16 D3A, девятью B5N и 79 А6М (часть из которых несла 250-кг бомбы). Несмотря на потерю 23 «Зеро», пяти «Вэлов» и трех «Кэйтов», пилоты Микадо не достигли успеха, сбив лишь четыре американских истребителя. Небольшой успех ждал японских пилотов на следующий день, когда экипажи бомбардировщиков G4M уложили одну 250-кг (по другим данным – две) в крейсер «Монпелье», которая повредила катапульту для запуска гидросамолетов. К сожалению, авторство этого попадания осталось неизвестным, а 5-го числа добычей «Бэтти» стал торпедный катер «РТ-167».
Заметно больших результатов экипажам 702-й и 751-й авиагрупп удалось добиться 8 ноября. В тот день вылетевшая для нанесения удара по союзным кораблям, сосредоточенным в бухте Торокина, смешанная группа торпедоносцев (по семь машин из состава обеих частей) по стечению обстоятельств вышла к цели в тот момент, когда прикрывавшие корабли истребители ушли на заправку, а сменяющие их почему-то не прибыли.
Воспользовавшись этим, экипажи организовали «звездный налет», атакуя корабли с разных направлений с небольшим временными интервалами, что доставило американцам довольно много неприятностей, поскольку попадания торпед получили крейсер «Бирмингем», а также транспорты «Фуллер» (борт, код АРА-7) и «Президент Джексон» (борт, код АРА-18, 18.000 бр.т). В ходе этого налета от огня зенитной артиллерии 702-я авиагруппа потеряла два, а 751-я – три самолета. В ту же ночь четыре бомбардировщика 751-й авиагруппы снова атаковали американских кораблей, но потеряли два самолета, при отсутствии данных о результатах атаки.
11 ноября американская палубная авиация нанесла удар по Рабаулу. Ответные действия японцев свелись к проведению в ту же ночь атаки кораблей отходившего вражеского оперативного соединения, проведенной сводной группой насчитывавшей шесть G4M из состава 751-й авиагруппы и пяти из 702-й, оказавшейся малорезультативной из-за плохой погоды. Причем, экипажи 702-й вообще не смогли обнаружить цель. Тем не менее, было заявлено о поражении торпедами трех боевых кораблей, однако американские источники этого не подтверждают.
13 ноября сразу после полуночи для удара по американским кораблям в районе о. Бугенвиль вылетел отряд из шести G4M 702-й авиагруппы и одного самолета из 751-й, а спустя 20 минут еще пять G4M из 751-й. Второй отряд так и не вышел на цель, а первый, проплутав почти два часа, сумел-таки атаковать при лунном свете, группу судов, добившись попадания торпеды в крейсер «Денвер».
Продолжались удары и по американским кораблям в бухте Торокина и одноименного мыса. В ночь на 17 ноября низкая облачность благоприятствовала действию авиации, но вылетевшая сразу после захода солнца девятка B5N из состава 582-й авиагруппы цель не обнаружила. Безуспешным оказался и поиск проведенный следующей группой «Кейтов» (семь машин), проболтавшейся в назначенном квадрате до 00:55. Однако в течение следующего часа погода улучшилась: облака рассеялись и полная луна довольно хорошо освещала поверхность океана, чем и воспользовались три экипажа G4M из состава 702-й авиагруппы и шесть из 751-й авиагруппы, обнаружившие конвой, состоявший из восьми быстроходных транспортов, такого же количества танкодесантных кораблей, одного буксира и шести эсминцев у юго-западного побережья острова Бугенвиль.