21-го числа началась высадка американских десантов на острова Тарава и Макин, а накануне, 20-го, 14 самолетов с Руотто, обнаружив противника в районе атолла Тарава, вышли в торпедную атаку, в результате которой авианосец «Индепенденс» получил попадание торпеды. При этом потери нападавших составили семь торпедоносцев.
Первый эшелон из 5000 десантников, высаживавшихся на атолл Тарава, потерял более тр^ети своего состава на 600-метровом участке между коралловым рифом и берегом, но в итоге сумел оттеснить противника в глубь острова к двум опорным пунктам, обойденным и блокированным американской морской пехотой. 22-го японцы предприняли'несколько отчаянных контратак, но были почти полностью уничтожены, после чего на следующий день остров Тарава был захвачен американцами и в течение следующих трех дней подвергался налетам уже японской авиации.
В связи с осложнением обстановки, в район Маршалловых островов с северо-запада была переброшена 752-я авиагруппа, первый эшелон которой численностью 18 самолетов 24 ноября достиг Руотто, где количество боеготовых машин к тому моменту уменьшилось до десяти единиц. Ночью 26 ноября 13 самолетов 752-й авиагруппы безрезультатно атаковали корабли противника, потеряв две машины и заявив о потоплении двух американских авианосцев.
Этот бой ознаменовался, кроме всего прочего, трагической для американцев потерей одного из лучших асов морской авиации, ранее упомянутого лейтенанта-командера О’Хара, назначенного к тому моменту командиром 6-й авиагруппы авианосца «Энтерпрайз». Он и его ведомый энсайн Уорен Окон в эту ночь отрабатывали на практике новую тактику отражения атак японских базовых торпедоносцев, скрытно подходивших небольшими группами и на малой высоте для удара по американским корабля. Третьим участником боевого воздушного патруля был палубный бомбардировщик-торпедоносец «Эвенджер», оснащенный радаром и пилотируемый командером Джоном Филлипсом, роль которого заключалась в точном наведении ночных истребителей «Хеллкэт» на цели, обнаруженные корабельным радаром.
Когда было получено первое сообщение с «Энтерпрайза» о приближающемся вражеском самолете, американцы бросились на перехват, при этом «Эвенджер» отстал от своих партнеров и в тот момент с авианосца пришло сообщение о том, что поблизости от самолета Филлипса находится еще один японский торпедоносец, который американский летчик и обнаружил по огонькам выхлопов его двигателей. Основываясь на показаниях бортового радара он открыл огонь из курсовых крупнокалиберных пулеметов на дистанцию 200 м, а когда цель приблизилась, развернул машину так, чтобы дать шанс своему стрелку, который выпустил очередь из крупнокалиберного «Браунинга», после чего G4M ярко вспыхнул и рухнул в море.
Еще два вражеских бомбардировщика были обнаружены на экране корабельного радара и «Эвенджер» бросился за ними в погоню, при этом О'Хара по радио попросил Филлипса мигнуть навигационными огнями, чтобы его не приняли за противника. Эту вспышку заметили экипажи японских торпедоносцев и попытались увеличить скорость своих машин, перейдя в пикирование. «Хеллкеты» открыли огонь, но успеха не достигли и передали свои полномочия Филлипсу, который с помощью радара сумел точно прицелиться и очередью превратить одну из вражеских машин в огненный шар.
Диспетчеры на авианосце, беспокоясь о безопасности воздушного патруля, попросили экипажи зажечь навигационные огни и сблизиться друг с другом, что и было исполнено. Внезапно, командиру «Эвенджера» и его стрелку показалось, что к их группе приближается какой-то самолет, но после пулеметной очереди из задней турели он замедлил движение и исчез. В то же время ведомый О’Хара видел как огненная трасса протянулась к самолету его командира, чей «Хеллкэт» внезапно потерял управление и пропал. Запросы по радио ответа не имели, а поиски в свете двух догорающих на поверхности моря G4M к успеху не привели и воздушный патруль ни с чем вернулся на «Энтерпрайз». Вероятно, уже никогда не выяснить, что послужило причиной гибели О’Хара: то ли стрелок японского торпедоносца сумел точно прицелиться, то ли «постарался» стрелок «Эвенджера».
На следующий день отчет об атаке 16 G4M запестрел еще более внушительными «победами»: потоплены два авианосца, два крейсера, один крейсер поврежден. Собственные потери – три самолета. 29-го числа – новый «успех»: десятка G4M «топит» авианосец и повреждает крейсер ценой потери четырех машин. Согласно такой статистике американцы должны были бы уже остаться в этом районе без авианосцев, однако же- их палубная авиация продолжала свирепствовать в воздухе, а все поставленные командованием цели были достигнуты.
Несмотря на то, что в период с 24 ноября по 2 декабря в район Маршаллов и островов Гилберта было переброшено более 80 G4M, силы базовой авиации японцев не смогли выполнить задачу нейтрализации флота противника – решающего фактора в борьбе за острова. 2 декабря сильно потрепанная 755-я авиагруппа отступила для доукомплектации на Тиниан. Накануне, 4 декабря, десять самолетов 752-й авиагруппы ночью бомбили аэродром на острове Тарава, а 5-го числа на Руотто с Целебеса прибыли 17 G4M из состава 753-й авиагруппы.
Авиаразведка в тот же день отметила эту «рокировку» и еще до захода солнца американская палубная авиация нанесла удар по острову Руотто. Тем не менее, на поиск противника той же ночью вылетели самолеты B6N из 531-й авиагруппы, но все они по японским данным пропали без вести. Затем на ночную бомбежку отправились девять G4M 752-й авиагруппы. По возвращении экипажи заявили о потоплении одного крейсера и одного авианосца, что документально не подтверждается. А вот на следующий день, 6 декабря, восемь G4M из 753-й авиагруппы ценой потери двух машин сумели добиться одного торпедного попадания в корму авианосца «Лексингтон».
8 декабря сводный отряд в количестве 11 самолетов, набранный из состава 752-й и 753-й авиагрупп, еще раз атаковал авианосные соединения противника. 24-го числа 11 машин 752-й четырежды бомбили аэродром Макин, потеряв четыре экипажа, в то время как шесть самолетов 753-й авиагруппы столько же раз нанесли удары по аэродромам острова Тарава.
К концу декабря на захваченных американцами атоллах были построены четыре аэродрома для тяжелой авиации, задействованной в операции по захвату Маршалов и блокированию авиабаз противника в этом районе. Японская морская авиация понесла серьезные потери (только бомбардировочные авиагруппы потеряли более 50 G4M), не сумев нанести противнику серьезный урон, поскольку соотношение сил было явно в пользу американцев, а подбрасываемые из других районов авиационные подкрепления были либо малочисленны, либо не поспевали вовремя.
После почти месячной передышки, японцы вновь ощутили на себе всю мощь ударов американских авианосных соединений, начавших штурмовать центральный район Маршалловых островов – атоллы Кваджалейн, Рой, Намюр, Маджуро почти 700 самолетами с 12 авианосцев. Японская базовая авиация смогла противопоставить этим силам лишь около 100 машин. В частности, 752-я авиагруппа располагала соответственно 12, девятью и шестью самолетами на атоллах Руотто, Тароа (Малоэлап) и Эниветок, а 753-я тремя и девятью G4M на Руотто и Эниветок. Кроме того, в соседних районах – на Труке и Тиниане – базировались 755-я авиагруппа, располагавшая 10 и 18 G4M на указанных островах соответственно, а на Вотье – девять палубных торпедоносцев B6N из состава 531-й авиагруппы.
Истребительная авиация была представлена 30 А6М из состава 201-й авиагруппы, базировавшимися на Сайпане, полусотней машин из 204-й авиагруппы на Труке, еще столько же из состава 252-й авиагруппы находилось на Тароа и, наконец, 20 «Зеро» 281-й группы «сидели» на Руотто.
Удар по Маршалам был спланирован американским командованием так, чтобы застать противника врасплох в том месте, где он атаки не ожидает. И цель была достигнута – обойдя сильно укрепленные острова восточной группы (Тароа и Мили), американцы атаковали 31 января 1944 г. не обороняемый атолл Маджуро, а 1 февраля высадили десант на Кваджалейн, где находился 8-тысячный гарнизон. Свое превосходство в воздухе американцы обеспечили благодаря непрерывным ударам по аэродромам на Маршалах начиная с 29 января, так что концу этого дня в этом районе у японцев практически не осталось боеготовых машин. 31 января, с началом высадки американцев, японское командование попыталось подбросить на угрожающий участок самолеты с острова Трук, но плохая подготовка экипажей привела к потере девяти из них, которые числяться пропавшими без вести во время перелета. Любопытно, что американцы на их уничтожение также не претендуют.