— Конец все равно один, все в землю лягут. Но некоторые вернутся. Хочешь вернуться? Могу устроить по знакомству.
— В аду по тебе уже черти соскучились, — прошептал Утер.
— Да и черт с ними, пусть скучают, — сказал Артас, вытирая рунный клинок ветошью. — Я решил жить вечно. Пока все идет хорошо.
Раскрыв урну, Артас высыпал отца на землю и весь измазался в нем, когда порыв ветра бросил пепел на принца. Взяв мешок, в котором гремели кости Кел-Тузада, принц осторожно сгрузил останки некроманта в освободившуюся урну.
— Удобно? — спросил он, осторожно прикрывая кости крышкой.
— Если не считать въевшегося в стены запаха паленых монархов, то вполне терпимо, — ответил призрачный голос Кел-Тузада.
Крылатый демон вновь вышел из воздуха, радостно помахивая записной книжкой.
— Ты отлично справился, — сказал он. — Твоя следующая остановка — Кель-Талас! Не мешкай.
«Если слышишь меня, не подавай вида», — раздался в ушах принца шепот Кел-Тузада. — «Демонам нельзя доверять. Они жалкие, ничтожные личности. Думаешь, они друзья Короля-Лича? Как бы не так. Они его тюремщики! Хочешь знать больше — воплоти меня обратно в жизнь!»
В глубинах Круговерти Пустоты, среди лавовых озер, пылающих обелисков и шипастых факелов, демоны, крылатые повелители ужаса, собрались на планерку. Тихондрий, как всегда, опаздывал.
Когда же он наконец телепортировался в президиум, председатель Анеферон грозно посмотрел на него и спросил у секретаря:
— Теперь-то все явились?
— Все, — кивнул тот.
— Ну так начнем помаленьку, если все.
Анеферон откашлялся, расправил крылья, поправил очки и объявил:
— На повестке дня — прогресс Чумы Плети. Думаем, нашему дежурному по делам Плети Тихондрию есть что рассказать, тем более что Архимонд давно ждет рапортов.
Тихондрий пожал крыльями:
— У нас в Азероте все хорошо. Я бы даже сказал, слишком хорошо. Принц в прекрасной форме. Король-Лич на него не нарадуется.
Демоны переглянулись и довольно закивали.
— Однако, — продолжал Тихондрий. — Возможно, у Короля-Лича есть и другие, тайные планы на принца. Можете меня назвать параноиком, но такие сногсшибательные успехи мне как-то подозрительны.
— Тихондрий, ты параноик, — сказал почетный член президиума Мефистоф. — Принц имеет значение только в краткосрочной перспективе. А Нер-Зул не осмелится копать под нас сейчас.
— Это верно, — подтвердил председатель Анеферон. — Нер-Зул у нас в ежовых рукавицах. Да и что он сделает в своей ледышке? Так что дай ему карт-бланш. Главное сейчас для нас — победа Плети. Не будет ее — Архимонд с нас головы снимет. А лично мне моя голова дорога как память.
— Так тому и быть, — кивнул Тихондрий. — Но за Королем-Личом я все-таки буду приглядывать. Если что, клянусь своим хвостом, мы и его, и его тухлую армию в бараний рог согнем.
— Головой отвечаешь, так что уж расстарайся, — сказал председатель. — На этом собрание объявляю закрытым.
Путь в вечное королевство
Ровно неделю спустя Артас уже стоял перед вратами, ведущими в эльфийские земли, Кель-Талас. Меч и кости Кел-Тузада по привычке что-то бормотали за пазухой, но принц их не слушал, разглядывая намертво запечатанный вход.
За его спиной волновалась и от этого воняла сильнее обычного армия Плети — толпы сутулых упырей, медленно ковыляющие отряды зомби, скрипящие труповозки и возвышающиеся там и сям поганища. На правом фланге нетерпеливо перебирали лапами пауки-нерубы, а в воздухе парили горгульи.
— Какие идеи, принц? — повысил голос из-под крышки урны Кел-Тузад.
— Думаю, самым вежливым было бы постучать, — сказал принц.
Он пришпорил лошадь, подъехал к воротам и стукнул пару раз. Наверху показались остроухие эльфийские головы.
— Кто вы, пришедшие с оружием к нашим воротам, будто враги? — раздался тонкий голос.
— Я Артас, повелитель Лордаэрона, и со мной мои... друзья. Нам нужен отдых, пища и энергия вашего Лунного колодца. А с кем имею честь беседовать?
— Я Сильвана Ветрокрылая, главный разведчик Кель-Таласа, — крикнула сверху Сильвана. — И я не могу пропустить вас по... экологическим соображениям.
— У вас же вроде вполне чистый лес! — развел руками принц.
— Вот как раз поэтому!
— Мы настаиваем! — напирал Артас. — Если вы добровольно пропустите нас к колодцу, мы обещаем, что никто не пострадает... почти. Если хотите, мы заплатим золотом!