Появившись в лесном пейзаже так внезапно для всех, оба гостя продолжили разговор, начатый далеко отсюда.
— ...А орки — они все такие же, какими были раньше, — говорил высокий. — Свирепы, беспощадны, любят сражения — да кто же их не любит. Шаманский вопрос вот только испортил их. Но ничего — скоро и их ждет решительный этап и преображение.
— Ничего, я до них еще доберусь, — вздохнул шестилапый и только теперь обратил внимание на окружающий их пасторальный пейзаж. — Ясеневый лес. Гадкое местечко. Помню-помню, как десять тысяч лет назад я здесь в питьевых фонтанчиках... резвился. А под тем деревом стоял Кенарий, рогатая с-скотина.
— И что он там делал? — полюбопытствовал Тихондрий, а сам злобно подумал: «Знаем мы, кто у нас рогатая скотина».
— Что делал? Практически все, — ответил Маннорот Разрушитель. — Наглая бородатая тварь. Жаль, что в тот раз я не свернул ему шею.
— Кстати, о Кенарии, — сказал с деловым видом повелитель ужаса, доставая черный блокнотик. — У нас ведь на него заказ! Архимонду нужна голова этого существа. Говорит, нечего всяким полубогам путаться у нас под ногами во время вторжения.
Маннорот прихлопнул копьем одного фурболга, разогнал остальных и плюнул в колодец. Вода в нем сразу почернела.
— В открытом бою я бы справился с этим козлоногом одной левой, — сказал повелитель преисподней, почесывая копьем пузо под броневой плитой. — Так он ведь спрячется, и ищи его по лесам!
— А ты ведь неважный следопыт, правда? — ухмыльнулся Тихондрий.
— Я люблю кромсать, рубить и рвать на части, — сказал Маннорот. — Но не копаться в следах.
— И как раз тут в дело вступают твои любимые верные орки, — сказал Тихондрий, наблюдая, как перекосило морду Маннорота на слове «верные». — Мои источники выяснили, что племя Боевой Песни и лично Громмаш Адский Крик недавно... разочаровали Кенария. В данный момент наш козлорогий друг гоняет их по лесу к югу отсюда. Мы с Архимондом пришли к общему мнению, что как раз орки могли бы покончить с назойливым полубогом.
— Не говори ерунды, — огрызнулся Маннорот. — Оркам не продержаться против полубога и трех раундов. Он из них в первой же фазе котлету сделает! Лишившись зова моей крови, все эти орки и сам Громмаш — никто!
Вместо ответа натрезим снова ухмыльнулся и показал Маннороту огромную иглу.
— Протяните левую руку, командор, — сказал он. — Нас снова ждут великие дела! Держите ладонь над колодцем. Предупреждаю — будет немного больно.
— Вечно вы, вампиры, около чужой крови третесь, — окрысился властитель преисподней и полоснул себя наконечником копья по запястью. — Никогда еще Маннорот не протягивал упырю руки!
«Так ты скоро ноги протянешь, старый дуралей, — думал Тихондрий, облизываясь и глядя, как светящаяся алым кровь наполняет колодец. — Полезно тебе время от времени пустить кровь. Да разве ж это кровь? Видимость одна».
А вслух он сказал:
— Глотнув демонической крови снова, орки станут сильнее, могущественнее, неуязвимее. После этой перезарядки они будут сражаться, сражаться и сражаться! У нас есть технология. У нас есть магия.
— Я их чувствую! — объявил Маннорот. — Они идут сюда. Они снова мои!
Он запрокинул рогатую голову и громко захохотал.
Охотник теней
— Храбрейший вождь Гром убежал! — громко радовались парящие меж деревьев огоньки.
— Нет! — рычал Громмаш. Вместе с частью отряда орков и троллей, с которыми ему удалось воссоединиться после боя, он пробирался через лес на север.
— Громмаш очень храбро убежал! — хихикали огоньки.
— Да нет же!
— Храбрец Адский Крик удрал в лес!
— Замолчите!
— И скрылся, и смылся, и деру он дал — храбрейший Громмаш Адский Крик.
Лес прорезал гневный вопль.
Когда огонькам надоело дразнить орков и они отстали, у бойцов возникли вопросы.
— Куда ты ведешь нас? — вопрошали орки. — Ничего уже не видать под этими кронами.
— Нам нужно туда, — неопределенно отвечал Гром и указал на север дрожащей лапой. — Скоро мы будем в порядке.
На опушке леса орки обнаружили колодец с окровавленной водой. Разогнав собравшихся на запах магии сатиров, отряд задумал выяснить, что делать с демонической кровью. Мнения разделились. Разгорелись споры.