Инженеры Легиона могли гордиться собой — их творение, импровизированный звездолет кометного типа, выдержал жесткую посадку. Остался от него куцый огрызок размером со среднего таурена, но вплавленный в него доспех не пострадал, а значит, Нер-Зул мог приступать к сложной и ответственной работе, которую возложил на него Пылающий легион и лично эредар Кил-Джаэден.
На дне глубокого ледяного кратера из оплавленного бесформенного обломка бывшей кометы донесся беззвучный шепот: «Лед тронулся, господа азеротчане. Лед тронулся».
Лужи вокруг Ледяного Трона быстро замерзали.
Первыми гостями, навестившими застрявший во льдах белый монолит, были примитивные племена северных троглодитов. Они пришли на дно кратера, пробрались через завалы, а потом долго вглядывались в туманные глубины Ледяного трона. Сейчас уже и не скажешь, что они там увидели, но после сеанса они заметно поумнели и начали разгребать завалы вокруг Нер-Зула, организовав ему нечто вроде тронного зала. Потом шамана навестили странствующие торговцы, которые увидели на востоке падающую звезду и захотели проверить, нет ли в эпицентре взрыва чего-нибудь интересного. За свое любопытство люди поплатились душами, принеся их в дар гостю из космоса. Зачарованные магией лича, они стали первыми распространителями вируса «Т» в местной деревне Енотово. Микроб сработал безотказно. Погибшие от чумы жители селения быстро воскресли и стали первой ротой нежити под знаменами Короля-Лича.
— Добры молодцы, чудо-богатыри! — радовался Нер-Зул, глядя на нестройные ряды зомби. — Ну как с такими не завоевать Азерот? Пожалуй, назову я свою армию Плетью.
— Потому что она гибкая, прочная и несет в себе ужас и боль для всех живых существ? — спросил Тихондрий. Его команда вампиров-надзирателей тихо и без помпы прибыла на планету через несколько дней после падения Трона.
— Нет, — отвечал Зул. — Потому что выглядят и пахнут они как самые настоящие бичи. Хоть бы мылись иногда...
Тихондрий поморщился. Присущая зомби неопрятность раздражала демонов-стражей еще больше, чем лича. Они-то не были закованы в лед и ежедневно вынуждены были заниматься строевой подготовкой дурно пахнущих и не слишком ловких мертвецов. И Тихондрий, и другие повелители ужаса понимали, что их послали в Азерот лишь затем, чтобы сторожить вольнолюбивого шамана, который хоть и засел во льду, как муха в янтаре, но все же мог без присмотра натворить глупостей.
Демоны маялись. Меньше всего скрывал свои чувства вампир Мал-Ганис. Он то и дело бродил по леднику, отлавливал случайных гулей и орал на них: «Буду откровенен, мистер как-вас-там. Я ненавижу это место. Эти белые снега вгоняют меня в тоску. И вас, нежить, я тоже ненавижу. Вы как вирусы. И от вас, между прочим, воняет».
Беспорядочные нейроимпульсы насмерть перепуганного гуля наконец привлекли внимание Короля-Лича, и тот вызвал Мал-Ганиса на ковер.
— Да! Мне не нравится эта затея! — признался демон. — Мне не нравится этот Нортренд. Мне не нравится эта армия.
— Это все? — невежливо спросил его Нер-Зул.
— Да, сэр. Нет, сэр. Мне вообще ничего не нравится, сэр. Разрешите идти?
— Гуляй, гуляй, — сказал Нер-Зул, но взял шумного демона на заметку.
Вечный холод замедлял распространение чумы, и Король-Лич принимал меры, стараясь сохранить Плеть в секрете от мира. Зараженные деревни изолировались за фальшивыми объявлениями, искусственными снежными обвалами, заносами и бездорожьем. Иногда приходилось выдавать часть правды и объяснять перекрытую дорогу медицинским карантином.
Первыми встревожились маги, разведчики Кирин-Тора. Они проанализировали доступные данные и забили тревогу — загадочная сила поглощала северные поселения одно за другим. Шум на магических частотах особенно беспокоил волшебников — его спектр наводил на предположения о том, что кто-то там, за снежными горами, практикует запретную магию в промышленных масштабах.
Исходила неизвестная опасность из района ледника Короны, и с чьей-то легкой руки она была названа «айскраунским отклонением класса два». Доклады о событиях в Нортренде быстро оказался на столе у королей Лордаэрона и Штормового. Разведчики отрядили три экспедиции для проверки тревожных сведений. Слежение за магическим эфиром выявило широкополосные обмены сигналами, напоминающими скорее нейтронное управление, а не обычную магическую связь. В окрестностях некоторых деревень были замечены новые постройки необычного вида. Однако все экспедиции были уничтожены раньше, чем смогли передать любые подробности.