— Давайте же призовем нашего любознательного коллегу и зададим ему пару вопросов. Прошу!
Двери зала распахнулись, и в зал стремительной походкой вошел пожилой маг в когда-то фиолетовой робе, на которой едва угадывался застиранный герб Кирин-Тора — глаз, испускающий три луча (в народе этот герб прозвали «палка, палка, огуречик»). Кел-Тузед выглядел моложаво — он перестал носить бороду после того, как ее несколько раз попалило в ходе экспериментов с «ведьмачьим желе».
— Зачем вы призвали меня, нарушив ход важнейших экспериментов, к которым я, между прочим, готовился долгие недели? — гневно воскликнул Кел-Тузед, стукнув посохом об пол.
— Знаем мы твои эксперименты, — ответил председатель. — Почему ты весь измазан в земле? Это камуфляж, или ты теперь агроном?
— А кто предложил перенести мои опыты на полигон в десяти лигах от Даларана? — бросил в ответ Кел-Тузед. — По крайней мере, я не просиживаю кресла в Фиолетовой цитадели, а занимаюсь делом, которое вряд ли по силам присутствующим здесь завистникам.
Внезапно во вспышке света за кафедрой вновь появился пожилой архимаг. В руках он держал деревянный ящик.
— Привет всем, привет и тебе, почтенный Кел-Тузед, — сказал он, откладывая загадочный ящик. — Как раз твои дела нас и заинтересовали.
— Ты все-таки пришел, Антонид, — ответил непокорный маг. — А я уж думал, ты заболел.
— Не дождешься, Кел, — ухмыльнулся Антонид. — Но о твоей озабоченности вопросами геронтологии мы осведомлены. Как ты думаешь, где я был?
— Дай угадаю. Постой, не подсказывай. Опять обшаривал мои лаборатории в поисках крамолы?
— Ты почти угадал, о проницательный Кел-Тузед. Но твои лаборатории мы перестали навещать. С тех пор как в опилках нашлась табличка «Это мы — опилки», все поняли, что искать в твоих лабораториях нечего — там все сделано для отвода глаз. Но теперь, боюсь, мы обнаружили нечто большее. Ничего не хочешь сказать про арендованные тобой склады на севере Лордаэрона?
«Чертовы проныры нашли северные лаборатории!» — понял Кел-Тузед, холодея и лихорадочно размышляя над возможными вариантами правдоподобного объяснения. «Э... тоже мне, повод для горя, — ответил ему голос в голове. — Ты все равно шел неправильным путем. Приходи ко мне, и я тебе покажу, где ты ошибся».
— Вот улики с севера! — объявил архимаг, вынимая из ящика деревянную клетку, мгновенно распространившую по залу мерзкий запах разложения. Волшебники заметно оживились. Раздались возмущенные голоса, и даже видавший всякое князь Кэль из Квель-Таласа поморщился.
— А теперь Кел-Тузед нам расскажет, что это такое, — сказал архимаг.
— Дохлые хомяки, — ответил маг, стараясь быть убедительным. — Результат эпидемиологических исследований.
— Дохлые? — переспросил Антонид. — Правда, что ли? А что мы скажем на это? — И с этими словами он пару раз встряхнул клетку. К всеобщему ужасу, некоторые хомяки начали дергать лапками.
— Перед нами самые настоящие зомбифицированные хомяки, — сказал председатель. — По заключению экспертов, скорее всего, это результат малоудачного ритуала «хамстери аниматус», либо же они были оставлены на одном из тролльих звериных кладбищ.
— А от чего умерли хомяки? — спросил кто-то из волшебников.
— Болели долго, — пожал плечами председатель.
— Итак, Кел-Тузед, ты у нас, оказывается, некромант-затейник, — сказал, качая головой, пожилой архимаг. — Что скажешь в оправдание?
— Да, я изучал вопросы некромантии, — горячо заговорил провинившийся волшебник. — Мы все знаем, каким шоком во времена Первой войны стали для нас некроманты Орды, которые поднимали с земли целые армии скелетов и бросали против нас. Огромных жертв стоила нам победа, и я, верный Альянсу, не допущу, чтобы подобное повторилось.
— Трогательно, — кивнул архимаг. — А ничего, что для повторения подобного нужно, чтобы полудохлые орки в наших лагерях каким-то чудом взбунтовались, перебили стражу и, смешно сказать, вновь объединились в Орду? Ты серьезно думаешь, что это квелое зверье еще способно на что-то, кроме битья баклуш и жалоб на плохое обращение? И даже если так — ты собрался бросать в бой армию хомяков-зомби?
Волшебники загоготали. Кел-Тузед счел за лучшее прикусить язык, чтобы не наговорить резкостей.
Вечерело. Кел-Тузед шел по улице Даларана, и плащ развевался за его спиной. В этот раз он отделался предупреждением, но Кирин-Тор пригрозил изгнанием, если непокорный маг не оставит запретную магию.
Это просто цирк какой-то, — бормотал в его голове чужой голос. — Там у них завистник на завистнике и бездарью погоняет. Забудь про их угрозы, брось свои дела и приезжай ко мне, на север — где звезды в небе, где быль живет, и небыль. У меня найдется место для таланта вроде тебя, и лаборатория найдется — такая, о которой твои гонители могут лишь мечтать. В Даларане тебе все равно ничего не светит. Бери отпуск и приезжай. Ну как?