— Была такая мысль, а что? — кисло произнес маг. — Мне ничего от вас не нужно. Оставьте меня в покое, большие серые пятна. Я вас боюсь.
— Ты теперь наш, — продолжало привидение. — Куда ты пойдешь теперь? Кто тебе поверит? Предложение остается в силе — либо ты с нами, либо ты опять же с нами, но уже посмертно.
— Я подозреваю, это предложение, от которого невозможно отказаться?
Призраки промолчали.
«Быть героем почетно, — лихорадочно размышлял Кел-Тузед. — Но живым быть тоже неплохо. Своей смертью я не принесу никому пользы, а если я соглашусь, некромант научит меня своим трюкам. Тогда у меня появится шанс втереться в доверие, достичь тех же высот и даже превзойти некроманта. А потом я подловлю момент, когда он будет смотреть в другую сторону, и посохом ка-ак...»
— Я согласен, — смиренно сказал маг. — Но пауки мне надоели. Отведите меня к своему хозяину.
Облако из привидений телепортировалось вместе с магом в незнакомые подземные чертоги, сложенные из камня и льда. В сопровождении конвоя из расплывчатых черных пятен, сверкающих желтыми глазами, Кел-Тузед долго шел по коридорам, переходам, залам и тоннелям.
Когда волшебник потерял счет поворотам и аркам, очередной коридор вдруг вывел его в огромный зал. Свод терялся в высоте, а в центре стояла высокая конусообразная скала, в которой по спирали были вырублены ступени. На ее вершине стоял отсвечивающий голубым цветом кристалл. Кел-Тузед оценил высоту, на которую ему предстояло забраться, и пригорюнился. Но делать было нечего — призраки повели мага к каменной лестнице, и он начал трудный подъем.
Первую пару пролетов он одолел легко, но очень скоро его настигла усталость. Маг попробовал остановиться, чтобы перевести дыхание, но призрак дунул ему в спину ветром, чуть не сбив с ног.
— Эй, что вы творите? Уж и отдохнуть нельзя?
— Мертвые не знают отдыха, — отвечало привидение нагло. — Поэтому и тебе не дадим, чтобы жизнь медом не казалась.
С каждой ступенькой невыносимая усталость ложилась на плечи Кел-Тузеда. Он пытался разглядеть кристалл на вершине, но не видел признаков самого некроманта. «Впрочем, аура зла здесь такая, что хоть секиру вешай», — мрачно думал он.
Пролет за пролетом оставались за спиной, голубой кристалл становился все ближе. Оставшиеся ступеньки волшебник одолевал из последних сил, с трудом сдерживая желание развернуться и скатиться по лестнице вниз, подальше от трона. Но привидения подгоняли его, и вскоре голубое сияние оказалось прямо перед ним.
Маг был на краю площадки, недалеко от кристалла, когда безмерный ужас проник в его кровь и в голове застучало. «Черт возьми, откуда берутся все эти чертовы твари?» — раздался чей-то крик, и Кел-Тузед узнал свой голос.
В голове мага грянул голос его старого знакомого — телепата. Но на этот раз в нем не было ни капли дружелюбия:
— Вот тебе правило первое: ты мне не нравишься. Вы все мне не нравитесь. Я сотру людишек с лица земли. Сил у меня хватит.
Подгоняемый призраками, Кел-Тузед полз к ледяному трону. То, что он принимал за усталость, на самом деле было незамутненным космическим ужасом.
— Правило второе: ты не застанешь меня врасплох, чтобы огреть посохом. Я никогда не сплю, я читаю твои мысли, а мощь Темной магии для тебя не только недостижима, но и невообразима.
«Да это не кристалл, а ледышка», — размышлял Кел-Тузед, пытаясь отвлечься от громового голоса в голове.
— Я могу дать тебе бессмертие. Но если ты меня подведешь или даже задумаешься об этом, тебя ждут вечные мучения. А в этом деле у меня опыт... весьма большой.
Внезапно с плеч словно сняли безумно тяжелый груз. Исчезли призраки за спиной. Маг глубоко вздохнул, но продолжал лежать зубами к камню. Он рискнул лишь приподнять голову. Краем глаза заметил в глубине льда что-то темное — куски доспеха, скрепленные цепями. Шипастый шлем с синим кристаллом. И еще — покрытый рунами меч.
— Ты будешь служить мне до конца своих дней. И если уж на то пошло — после конца своих дней тоже.
«Доигрался, — мрачно подумал Кел-Тузед. — Теперь я проклят навеки. Но если посмотреть на это с другой стороны, не у каждого есть вечная жизнь в запасе, так что в чем-то мне даже повезло».
— Клянусь. Теперь я с вами, мой повелитель, — сказал Кел-Тузед. — Что я должен буду делать?
— Ты станешь моим пророком! Ты будешь моим атташе, моим дипломатом, специалистом по связям с общественностью. Ты создашь новую религию! При помощи обмана, убеждения, смертельного вируса и армий нежити ты захватишь для меня Азерот.