— Итак, какое дело к Грому у ручного орка Блэкмура?
— Вы меня знаете? — удивился Тралл.
— Конечно, знаем. Каждую весну сжигаем твое чучело, ибо ты предатель, оппортунист и враг народа. Говори быстрее, что ты хочешь от Грома.
И Тралл рассказал командиру о том, что хочет освободить свой страдающий зеленокожий народ из-под человеческого гнета, вернуть ему волю к жизни и объединить под красным знаменем революции. Задумался командир, слушая речи беглого орка. Притихли простые бойцы. Наконец командир принял решение:
— Мы допустим тебя к Грому, если ты выдержишь испытание силы и воли. Готов ли ты, Тралл, сразиться за право увидеть нашего предводителя.
— А отказаться можно?
— Можно, но тогда мы тебя убьем.
— Я готов!
Когда с орка сняли повязку, он обнаружил себя в глубокой пещере, освещенной лишь несколькими факелами. Из-за занавески вышел орк (судя по знакам отличия — полевой командир) и после недолгого обмена мнениями с бойцами, спросил Тралла на людском наречии:
— Итак, какое дело к Грому у ручного орка Блэкмура?
И Тралл рассказал командиру о том, что хочет освободить свой страдающий зеленокожий народ из-под человеческого гнета, вернуть ему волю к жизни и объединить под красным знаменем революции. Задумался командир, слушая речи беглого орка. Притихли простые бойцы. Наконец, командир принял решение:
— Мы допустим тебя к Грому, если ты выдержишь испытания. Готов ли ты, Тралл, сразиться за право увидеть нашего предводителя.
— А другие варианты есть?
— Есть. Нужно заполнить анкеты в трех экземплярах по форме ОРК-9У, приложить пять портретов установленного образца, справку с места работы, квитанцию об уплате ясака и характеристику от своего племени. Рассмотрение дела длится неделю, максимум — десять дней.
— Э-э... Можно подробнее про испытания?
— О, это совсем просто! — ответил полевой командир. — Тебе всего лишь надо победить трех наших лучших воинов. А вот и они, кстати.
И в пещеру вошли три рослых орка, вооруженные копьями и топорами.
— Ладно, драка так драка, — пожал плечами Тралл, разминая плечи и хрустя шеей.
— Начинайте, — махнул рукой командир, и бойцы молча бросились на Тралла.
— Эй, а мне оружие кто даст! — вопил Тралл, бегая кругами по пещере. Вскоре он сообразил, что никто ему ничего давать не собирается. Дождавшись, пока соперники устанут, он неожиданно притормозил, обернулся, отобрал у одного из них копье и раскидал всех троих по каменному полу. Бойцы стонали и выли, хватаясь вывихнутыми руками за сломанные ноги.
— Таких, как вы, я на гладиаторской арене по песку размазывал, — с этими словами Тралл двинул древком копья по шлему пытавшемуся подняться орку. Тот ничего не ответил и обиженно затих.
Командир, скрестив лапы, смотрел на победителя так, словно чего-то от него ожидал. Бывший гладиатор повертел копье в руках, потряс им над головой и изящно раскланялся. Командир продолжал смотреть.
— Хватит в гляделки играть. Я прошел испытание? — не выдержал, наконец, Тралл.
— Предполагалось, что ты их добьешь, — ответил командир с легким раздражением. — Или у вас там на аренах нужно для этого подавать особые знаки? Давай, делай свое дело, гладиатор.
— Зачем? — поразился Тралл.
— Так надо. Они проиграли, они должны погибнуть.
— Ничего себе расклад, — отозвался Тралл, собирая мысли в кучку. — Пару часов назад вы хотели меня прикончить по той причине, что я, дескать, могу быть засланным людским шпионом. А теперь вы мне предлагаете добить трех ваших лучших бойцов? Я правильно понял вашу мысль или что-то потерялось при переводе? Если каждый, кто хочет увидеть Грома, должен через это пройти, то, думаю, у вас нехилая текучка среди лучших воинов.
— Мы — злющие и кровожадные орки! — процедил командир. — Таковы наши традиции! Так здесь заведено! Слабак!.. Ладно, уберите этих недотеп с глаз долой. А ты, ручной орк Блэкмура, условно победил. Теперь ты должен пройти испытание воли.
— Ну, это не страшно, — пробормотал Тралл. — Воли у меня хоть отбавляй.
В пещеру принесли мешок и вытряхнули из него порядком избитого крестьянского ребенка.
— Знакомьтесь. Тралл, это Тимми. Тимми, это Тралл. Тралл, убей Тимми!
— И почему я не удивляюсь? — вздохнул Тралл. — Ладно бы ваших бойцов. Но маленького Тимми-то зачем?
— Он наш враг. Вырастет, станет воином. Видишь шрам? Он от копья. Этих рыцарей надо убивать, пока они маленькие.
— А если его завтра съедят песиглавцы или скосит какая-нибудь чума? А если через пару лет нас всех переловят по пещерам и за подобные привычки вообще — ликвидируют? Ты загадываешь слишком далеко. Тимми — не ишак, но и ты не падишах.