Одним из важнейших направлений политики царизма была борьба против католической церкви. Власти пошли по пути уменьшения количества духовенства и подрыва его экономической базы. В 1832 г. был издан указ о ликвидации некомплектных (малочисленных) католических монастырей и передачи их имений в казну. В 1841 г, ссылаясь на то «как непристойно духовной особе отрываться от ее прямых священнических обязанностей», появился ряд указов о приеме в казну собственности всех имений высшего православного и иноверческого духовенства западных губерний. В 40-е годы секуляризация церковных владений была в основном завершена, в результате чего около 100 тыс. ревизских душ пополнили ряды государственных крестьян. Таким образом, церковь ставилась в большую зависимость от государства.
Важным элементом политической стабильности в регионе власти считали консолидацию белорусского населения под эгидой православия – опоры самодержавия. В 30-е годы власти склоняют на свою сторону высшее униатское духовенство во главе с епископом Иосифом Семашко. 12 февраля 1839 г. на соборе в Полоцке принимается решение о присоединении униатской церкви к русской православной. Ликвидация униатской церкви сопровождалась уничтожением ее литературы и других религиозно-культовых ценностей. На белорусских землях устанавливается господство русского православия. В 1840 г. царь распорядился не употреблять в деловых бумагах термины «белорусские» и «литовские» губернии, а перечислять их по названию. Вводилось название «Северо-Западный край».
Культура Беларуси в первой половине XIX в
После присоединения белорусских земель к России национально-культурное развитие Беларуси проходило в новых условиях, связанных с формированием капиталистических производственных отношений. В ней происходили серьезные качественные изменения. Была нарушена религиозная монополия в культуре. Она все больше принимала светский характер.
Отличительной чертой развития культуры Беларуси было усиление в первой трети XIX в. ее полонизации. Это было обусловлено политикой императора Александра I, которая была направлена на становление польской государственности, и нашла поддержку среди польского магнатства и полонизированной шляхты. Польский язык был языком абсолютного большинства образованного населения, языком просвещения, литературы и театра. Особенно активно, до изгнания из России в 1820 г., действовали в этом направлении иезуиты. Они располагали рядом учебных заведений. Обучение в них велось на польском языке. Особенно активно действовала Полоцкая иезуитская коллегия, которой в 1812 г. указом царя была присвоена степень Академии.
Одновременно в Беларуси проводилась политика распространения русской культуры. Эта политика была осторожной при Екатерине II, либеральной при Александре I и жесткой и решительной во времена Николая I. Хотя ее острие было направлено против влияния польской культуры, она объективно сдерживала развитие белорусской. Белорусский язык квалифицировался как диалектный говор русского. Не одобрявшие политику русификации, за пределы Беларуси были высланы Я. Чечот, Б. Савич, на 25-летнюю службу определили П. Багрима и т.д.
Безусловно, культура Беларуси отражала социальную структуру общества. Составными частями ее были магнатская культура, поместно-дворянская культура средней и мелкой шляхты, культура мещан и населения городов и местечек, крестьянская культура. Конфессионная неоднородность населения приводила к культурной дифференциации по религиозному признаку и часто носила характер острого противостояния. По уровню развития, этнической направленности культура Беларуси в разных регионах имела отличительные черты.
В соответствии с реформой просвещения 1803 – 1804 гг. школьная система строилась по принципу единства и преемственности. В каждом губернском городе создавалась гимназия, в уездном городе – уездное училище, в деревнях – церковно -приходские школы. Все учебные заведения белорусских губерний вошли в состав Виленского учебного округа и стали подчиняться Виленскому университету, который осуществлял контроль за работой школ, его преподаватели готовили программы обучения, писали учебники. Кроме государственных, работали гимназии при католических и базылянских монастырях, которые давали среднее образование. Образование евреев, которые составляли почти половину городского населения Беларуси, осуществлялось в талмуд-торах, ходороимах и других учебных заведениях, которые содержались на деньги еврейских общин. В них дети изучали священные книги иудаизма под руководством раввинов.