Таким образом, в условиях полонизации и русификации белорусский народ сумел сохранить этнический облик, формировать и развивать национальную культуру, которая проявилась в становлении белорусского языка, новой белорусской литературы и искусства.
Реформы 60 – 70-х гг
Развитие капитализма в Европе к началу XIX века привело к смене феодально -абсолютистских монархий и появлению новых форм государственного устройства – конституционных монархий, конституционно-парламентских республик. В отличие от западно-европейских стран государственно-политический строй России к середине XIX в. оставался на уровне средневековья. Здесь господствовал абсолютизм и крепостное право. Свидетельством отсталости России явилось ее поражение в крымской войне (1853 – 1856 гг.). Стало очевидным, что российская крепостническая система проигрывает западной капиталистической. Это заставило правительство задуматься над необходимостью проведения реформ.
Эта необходимость ярко проявилась в Беларуси. Большинство ее жителей (74,3%) составляли крестьяне, которые делились на помещичьих, государственных, поезуитских, церковных и монастырских. Попытки помещиков приспособиться к потребностям рынка и повысить доходность хозяйств путем усиления крепостничества привели к упадку крестьянского хозяйства. Проблема увеличения доходности помещичьих имений не разрешалась. Все чаще помещики обращаются к кредиту и закладывают свои имения и крепостных крестьян в залог. В 1859 г. белорусскими помещиками было заложено в кредитных учреждениях около 60% крепостных. В целях увеличения прибыли имений, их доходности, помещики расширяли запашку, увеличивали барщину, которой в 50-е годы было охвачено свыше 90% крепостных. Усиление помещичьего гнета вело к росту крестьянских волнений. В 1858 – 1860 гг. они прошли почти во всех уездах Беларуси. Одиннадцать раз их подавляли военной силой.
Чтобы предотвратить социально-политический взрыв, правительство стало на путь реформ. Начать реформы было решено с белорусских и литовских губерний. Учитывалось, что помещичьи хозяйства Беларуси были довольно тесно связаны с рынком и имели опыт применения труда безземельных крестьян. По мнению властей, помещики здесь были более подготовлены к отмене крепостного права, чем в других губерниях России. Брался в расчет и тот факт, что в губерниях, граничащих с Польшей, крестьяне уже пользовались личной свободой. Помещики Беларуси неоднократно высказывались за отмену крепостного права с сохранением земли в своих руках. В сентябре 1857 г. помещики Виленской, Гродненской и Ковенской губерний направили в Петербург адреса (ходатайства), в которых выражали желание освободить крестьян, но без земли. В ответ в ноябре был опубликован рескрипт царя на имя Виленского генерал-губернатора В. Назимова, в котором разрешалось в губерниях учредить дворянские комитеты и общую комиссию в Вильно для подготовки проектов освобождения крестьян. В 1858 г. комитеты, созданные в Минской, Виленской и Гродненской губерниях, высказались за безземельное освобождение крестьян. Проекты безземельного освобождения крестьян правительством были отвергнуты.
19 февраля 1861 г. Александр II подписал Манифест и «Положения о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости». Крестьяне получили, хотя не сразу, личную свободу, их нельзя было продавать, дарить. Они получили свободу вступать в брак, вести судебные дела, беспрепятственно заниматься хозяйственной деятельностью. В Беларуси реформа проводилась на основе общего и двух местных положений. На Витебскую и Могилевскую губернии распространялось «Положение для губерний великороссийских, новороссийских и белорусских». В тех губерниях, где господствовало общинное землепользование, размеры предоставляемых крестьянам наделов составляли на душу мужского пола: высший – от 4 до 5,5 десятин, низший – 1/3 высшего. Если размер надела превышал высшую норму, то помещик имел право «отрезать излишек» в свою пользу (отрезки). Сохранялась круговая порука. В Виленской, Гродненской и Минской губерниях, где не существовало крестьянской общины, а было подворное землепользование, в крестьянское землепользование передавалась та земля, которой они пользовались до 1861 г. согласно инвентарям. В том случае, если у крестьян земли было больше, чем указано в инвентаре, или у помещика оставалось менее 1/3 части удобных для земледелия земель, последний получал право отрезать в свою пользу 1/6 крестьянской земли. Повинности устанавливались на уровне инвентарных норм и выполнялись индивидуально.