Приблизительно в это время начались волнения в Иудее. Иудея вместе с другими азиатскими владениями Птолемеев перешла под власть Селевкидов около 200 г. до н. э. Антиох III специальным декретом подтвердил все привилегии иудейской гражданско-храмовой общины, в том числе ее право жить по собственным законам и, может быть, даже расширил их (Ios. Ant. Iud., XII, 3, 3). Едва ли это было проявлением какого-то особого внимания царя к евреям и их религии. Вероятно, такие же заверения в сохранении прежнего статуса были даны и другим новым подданным. Иерусалимский первосвященник был признан главой не только общины, но и всех иудеев вообще, в том числе и тех, кто жил за пределами Иудеи. Таких было уже довольно много как в Палестине, где они селились в различных районах Самарии, так и за ее пределами — в Месопотамии и Египте. Именно в среде александрийских иудеев еще в III в. до н. э. появилась Септуагинта, т. е. греческий перевод Библии, считавшийся столь же священным, что и еврейский текст. Селевкиды не сразу рвали связи между своими новыми владениями и птолемеевским Египтом. Так, некоторое время после присоединения к владениям Селевкидов в Палестине продолжала еще ходить птолемеевская монета.
С течением времени Палестина все более втягивалась в общую систему эллинизма. Даже иудейская община, резко отделенная от остального мира своей монотеистической религией и библейскими законами и со времен Эзры не желавшая никаких связей с каким другим народом или какой другой культурой, все больше подвергалась эллинизации. Ее внешним проявлением стало все более частое принятие иудеями греческих имен. По этому пути пошли даже жрецы, включая первосвященников. Например, Ония стал называться Менелаем, а его брат Иисус — Ясоном (Ios. Ant Iud., XII, 5, 1). Надо, однако, отметить, что это явление было распространено среди верхних слоев преимущественно иерусалимского населения. В сельской среде, приверженной традиционным установлениям, оно практически не встречалось (Stem, М., 1981, 245–246). Уже говорилось о борьбе двух группировок — "эллинистов" и "изоляционистов". Сельское население II, вероятно, городские низы поддерживали вторых. Первосвященник Ония, вступивший и какие-то отношения с Гелиодором, попытался привлечь на свою сторону Селевка IV. Однако Селевк вскоре был убит, к власти пришел Антиох IV, одним из первых шагов которого была смена первосвященника. Это еще раз показывает, что поступок Гелиодора в Иерусалиме был связан со стремлением привлечь на свою сторону иерусалимское жречество, и это ему удалось. Сменяя Онию и назначая на его место его брата Иисуса, принявшего греческое имя Ясон, Антиох устранял сторонников свергнутого "премьера".
На этом внутренние раздоры в иудейской верхушке не закончились. Брат Ясона-Иисуса, Ония-Менелай, подкупил царя и добился назначения себя первосвященником. Ясон не смирился с этим, и иудейское общество снова разделилось на враждующие "партии". Сначала, пользуясь поддержкой большинства народа (по-видимому, в Иерусалиме), побеждал Ясон, и Менелай был вынужден бежать к царю, но затем, опираясь на помощь царя, Менелай одержал победу, и Ясон был изгнан в Заиорданье (II Мас., 4, 2—26; Ios. Ant. Iud., XII, 5, 1). Стремясь закрепить победу и обезопасить свою власть, Менелай подкупил Андроника, оставленного Антиохом в столице на время одного из своих походов, и тот убил Онию. Притворившись возмущенным этим коварным убийством, Антиох после возвращения казнил Андроника (II Мас., 4, 34–38; Diod., XXX, 7, 2). Царь явно был рад избавиться от своего соратника, слишком много знавшего и убившего сына Селевка (Wilken, 1894, 2162; WiII, 1967, 282). Повествуя об этом событии, II Книга Маккавеев не приводит никакой даты. Но произошло оно явно до похода Антиоха на Иерусалим в 170 г. до н. э. и, естественно, не могло произойти до убийства юного соправителя, по-видимому, в 171 г. до н. э. Такая временная близость двух убийств подтверждает подозрения, что царь устранил нежелательного свидетеля и соучастника.
6 перерыве между двумя египетскими кампаниями, в 170 г. до н. э. Антиох с армией вошел в Иерусалим, где его торжественно встретил Менелай и его сторонники. К этому времени общая эллинизация региона затронула и Иерусалим. В частности, в самом городе был построен гимнасий по греческому образцу, что вызвало особое возмущение правоверных иудеев. Вступив в Иерусалим, Антиох не без помощи Менелая ограбил храм и вмешался во внутреннюю борьбу в Иудее на стороне "эллинистов". Позже он даже вообще попытался ликвидировать культ Йахве, преследуя его поклонников и вводя культы греческих богов, а сам храм посвятив Зевсу Олимпийскому. В Иерусалим был оставлен селевкидский гарнизон, для которого в городе была воздвигнута крепость Акра (I Mac, 1, 20–33; II Мас., 5, 1–6, 2; Ios. Ant. Itid., XII, 5, 3). Едва ли это объясняется особой ненавистью Антиоха к иудеям, как и желанием религиозной унификации своего обширного царства. То, что царь выступил на стороне своего ставленника против его противников, совершенно естественно. Гораздо большее значение имели политические мотивы. Поскольку "эллинисты", и особенно группировка Менелая, были связаны с Антиохом, то их противники возлагали свои надежды на птолемеевский Египет. Громя эту "партию", Антиох уничтожал, как ему казалось, "пятую колонну" Птолемеев, а искореняя культ Йахве, лишал людей их духовной опоры и религиозного центра. Все эти меры не были проведены сразу. Политика Антиоха все более ужесточалась по мере того, как относительно мягкие меры оказывались неэффективными и проптолемеевская, как полагал Антиох, "партия" отказывалась подчиняться, А раскол среди "эллинистов" делал ситуацию еще более хрупкой и опасной для царя.