Александр Йаннай был способным и энергичным правителем. Время его правления было периодом наивысшею расцвета Иудеи, при нем она стала, пожалуй, наиболее значительным среди сравнительно небольших государств Палестины (Stern М., 1981, 273). Иерусалим превратился в один из самых больших городов региона, его население составляло приблизительно 32 тысяч человек, в то время как в начале эллинистической эпохи не достигало и 5 тысяч (Broshi, 1975, 13).
Особое внимание царь уделял внешней экспансии. Уже предшественники Александра расшили свои владения далеко за пределы собственно Иудеи. Александр продолжал действовать в том же направлении. Одной из первоочередных его целей было укрепление на средиземноморском побережье, часть которого уже находилась в его руках. Но такими важными портами, как Дор и Стратонова башня, владел некий Зоил, а Птолемаида и Газа были практически независимыми городами.
Птолемаида и стала первым объектом нападения Александра. Город был осажден, и, не имея достаточных сил для сопротивления, его жители обратились за помощью к Птолемею Латиру, который к этому времени был изгнан из Египта собственной матерью Клеопатрой III и правил Кипром. Правда, через некоторое время жители Птолемаиды испугались чрезмерных амбиций Птолемея и отказались от его помощи, но это не помешало ему все же высадиться в Палестине. Птолемей заключил союз с Зоилом и Газой, и это вынудило Александра снять осаду. Тогда иудейский царь повел сложную дипломатическую игру, ведя переговоры одновременно и с Птолемеем Латиром, и с враждебной тому Клеопатрой. Игра сначала была успешной, и Александр сумел заключить чрезвычайно выгодный договор с Птолемеем, который обещал подчинить ему Зоила. Но затем, когда Птолемей узнал о двойной игре Александра, он не только разорвал только что заключенный договор, но и двинулся походом на Иудею, подойдя вплотную к Иордану и даже перейдя его. На левом берегу реки произошла жестокая битва, в которой иудеи потерпели поражение. И лишь вмешательство Клеопатры, которая заключила союз с Александром, спасла последнего от окончательного разгрома. Птолемей был вынужден вернуться на побережье, а после неудачной попытки вторгнуться в Египет и вовсе вернуться на Кипр. Александр тотчас воспользовался изменившейся ситуацией и вторгся в Келесирию, где захватил ряд городов, а затем осадил Газу. Осада продолжалась целый год. Жители Газы надеялись на помощь набатейского царя Ареты, ибо для него сохранение независимости Газы было чрезвычайно важно. Но Лисимах, ставший командиром наемников в Газе, предательски сдал город. Захват Александром Газы, как уже говорилось, нанес серьезный ущерб набатейской торговле и положил начало долгой борьбе Иудеи и Набатеи, шедшей с переменным успехом.
Долгие и упорные войны, в которых царь далеко не выходил победителем, требовали от Иудеи серьезного напряжения сил. Это вызывало возмущение рядовых слоев населения. Их идеологическими руководителями стали фарисеи, не так давно оформившаяся религиозно-политическая группировка, оказывавшая большое влияние на внутриполитическую ситуацию в Иудее вплоть до 70-х гг. I в. уже новой эры, когда самого Иудейского царства давно не существовало.
Фарисеи были наследниками изоляционистов и "благочестивых" (хасидеев), которые активно поддержали Маккавеев в их борьбе против "эллинистов" и Селевкидов. Возможно, что активную поддержку Маккавеям оказали и особо консервативные круги иудейского населения, которые держались за строгое соблюдение каждой буквы Писания, в том числе речений пророков. Назначение Ионатана первосвященником, о чем говорилось выше, поставило перед многими иудейскими ортодоксами серьезную проблему. До сих пор, со времен Давида и Соломона, эта должность переходила по наследству внутри рода Цадокидов. И даже если наследственный принцип почему-либо нарушался, назначение не выходило за пределы этого рода. Теперь же пост первосвященника занял человек, не принадлежавший к Цадокидам и, может быть, даже не потомок Аарона. Во всяком случае, авторы Книг Маккавеев, весьма доброжелательно относившиеся к Маккавеям и всей семье Хасмонеев, об этом умалчивают. И ультраконсервативная группа иудеев решительно порвала с новой властью. Может быть, во главе ее встал кто-то из Цадокидов. Эта группа восприняла совершившийся политический акт как измену самим основам иудейской религии и, не имея возможности защищать свои взгляды в городах и деревнях Иудеи, порвала связи с иудейским обществом и создала свои общины в пустынных и ранее не заселенных частях страны, в том числе около Мертвого моря, положив начало движению ессеев, или эссенов, и их общинам, в том числе Кумранской, хотя само поселение в Кумране могло быть основано и несколько позже (Murphy-O’Konnor, 1977, 114–123; Амусин, 1983, 19, 186–201).