В 1840-х годах приступы падучей у Фёдора Михайловича встречались редко, эпизодически. Будущий писатель Дмитрий Григорович квартировал в столице с Достоевским и был свидетелем нескольких его припадков; особенно сильным был припадок в 1844 году. «Усиленная работа и упорное сиденье дома крайне вредно действовали на его здоровье, — писал Д. В. Григорович в «Воспоминаниях». — Они усиливали его болезнь, проявлявшуюся несколько раз ещё в юности в бытность его в училище. Несколько раз во время наших редких прогулок с ним случались припадки. Раз, проходя вместе с ним по Троицкому переулку, мы встретили похоронную процессию. Достоевский быстро отвернулся, хотел вернуться назад, но прежде чем успели мы отойти несколько шагов, с ним сделался припадок настолько сильный, что я с помощью прохожих принуждён был перенести его в ближайшую мелочную лавку; насилу смогли привести его в чувство. После таких припадков наступало обыкновенно угнетённое состояние духа, продолжавшееся дня два или три».
Большое значение имеют свидетельства постоянного врача Достоевского раннего петербургского периода его жизни — С. Д. Яновского. Он отмечает, что в 1840-х годах приступы падучей у начинающего писателя были достаточно редкими и слабо выраженными; чаще всего больной жаловался на тревожные и кошмарные сны (так называемые пароксизмальные расстройства сна) и зрительные галлюцинации («видения»). И те и другие являются частыми бессудорожными эквивалентами эпилепсии. Но однажды доктор сам увидел судорожный припадок Достоевского, и он показался ему сильным. Это было в 1847 году, на Сенатской площади. Яновский оказал Достоевскому помощь, после судорог отвёз его к себе домой, сделал кровопускание.
Доктор С. Д. Яновский не сомневался, что Фёдор Достоевский имеет «падучую». Припадки Достоевского видели Д. В. Григорович и А. П. Милюков. Однако сам Фёдор Михайлович не мог видеть своих судорожных припадков, ибо терял при этом сознание. Не доверяя врачам, он многократно начинал сомневаться в диагнозе падучей болезни и окончательно утвердился в этом сам лишь в 1857 году.
Помимо судорожных grand mal (фр. «большая болезнь»), у Достоевского наблюдались, хотя и значительно реже, petit mal (фр. «малая болезнь») — малые эпилептические припадки: он на несколько секунд отключался сознанием, прерывал разговор, делая кивательное движение головой. Формой малого припадка является атонический абсанс (атония — от греч. «расслабление»; абсанс— от фр. «отсутствие рассудка»). Атонический абсанс случился у Достоевского в 1846 году на балу у М. Ю. Виельгорского: его подвели к первой красавице Санкт-Петербурга, юной Сенявиной; Фёдор Михайлович разволновался, побледнел, потерял сознание и «упал в обморок». Это стало поводом для анекдотов, а также злых шуток со стороны Тургенева и Панаева.
В 1840-х годах у начинающего писателя сохранялись и даже усилились фобии. Его товарищ, будущий живописец К. А. Трутовский отмечал у него такую странность психики: «Всякий раз, ложась спать, просил меня, если с ним случится летаргия, то чтобы не хоронили ранее трёх суток — мысль о возможной летаргии всегда его беспокоила и страшила». Это расстройство психики, которое официально именуется тафефобия (навязчивый страх погребения заживо), как известно, отмечалось и у Н. В. Гоголя. Достоевский страдал и танатофобией (навязчивым страхом внезапной смерти).
Для раннего петербургского периода болезни Достоевского очень характерны галлюцинации, явления деперсонализации и дереализации и феномен «дежа вю».
Эпилептические галлюцинации (обманы органов чувств, когда больному видится человек или какой-либо объект или слышится звук, речь, чего в действительности нет) являются признаком возникновения эпилептических разрядов в нейронах височной зоны коры головного мозга. Переживание собственных галлюцинаций помогло Достоевскому мастерски и очень достоверно изобразить их у героя его повести «Двойник», написанной во второй половине 1845 года, когда писатель был особенно подвержен галлюцинациям.
Деперсонализация проявляется в необычном восприятии ощущений, идущих от своего тела. Некоторые чувствуют, что внутри них поселилось какое-то животное, ползают червячки, змеи. Литературоведы до сих пор не могут объяснить отдельных выражений Достоевского, например, его слов, касающихся «червячков, поселившихся в сердце» того или иного отрицательного персонажа. Истоки этих выражений — в передаче собственных ощущений деперсонализации.