При явлениях дереализации окружающее человека пространство приобретает неузнаваемые черты. Нева, каналы, улицы, дома казались иногда Достоевскому видимыми в нереальном желтоватом, фиолетовом, сиреневом цвете, а редкие прохожие ощущались не живыми, а мёртвыми; лица их были бледновато-жёлтыми, голоса изменёнными, едва слышными. С. Д. Яновский замечал, что в отдельные болезненные периоды Фёдор Достоевский любил ходить в некоторые районы Петербурга, чтобы полюбоваться улочками, каналами, группой домов, которые казались ему необычными, нереальными, фантастическими.
Для психики Достоевского раннего петербургского периода был характерен феномен «дежа вю» (фр. — «уже виденное») — расстройство психики, связанное с восприятием окружающей действительности, при котором кажется, что видимые в первый раз предметы, обстановка, люди воспринимаются как уже знакомые.
Эпилепсия характеризуется дисфориями (расстройствами настроения). Достоевский неожиданно становился раздражительным, придирчивым, агрессивным, зло реагировал на замечания, высказывался резко оскорбительно. Первые приступы дисфории, как бессудорожные эквиваленты «священной болезни», стали возникать у писателя в 1846—1847 годах, когда трое бывших друзей (Тургенев, Панаев, Некрасов) проводили организованную травлю «кумира», прославившегося романом «Бедные люди», пытаясь из-за зависти превратить его в «кумирчика». Достоевский реагировал на насмешки неадекватно именно вследствие своей болезни, что тонко подметили В. Г. Белинский и А. Я. Панаева.
Тяжело подействовал на психику писателя процесс петрашевцев, включая само следствие, пребывание в Петропавловской крепости и чудовищный по цинизму «обряд казни». В письмах к брату Михаилу Фёдор писал, что его «измучили кошмарные сны». Ему снились убийства, пожары, кровопролитные битвы. Типичные бессудорожные проявления эпилепсии в виде кошмарных снов сохранились у него и в последующие годы жизни.
По свидетельству Я. П. Полонского, Фёдор Михайлович говорил, что почувствовал приступ в момент имитации казни на Семёновском плацу 22 декабря 1849 года, когда петрашевцы, включая самого писателя, в двадцатиградусный мороз с наброшенными на голову балахонами в белых саванах стояли на эшафоте, ожидая расстрела. Однако ни в официальных документах, ни в воспоминаниях очевидцев казни не зафиксировано падение на эшафоте кого-либо из приговорённых. По мнению профессора А. Е. Горбулина, у Достоевского на эшафоте случился малый припадок в виде сложного миоклонического абсанса, при котором человек на мгновение теряет сознание (но не падает), и у него происходят миоклонии — мелкие судорожные подёргивания мышц лица, головы, шеи. Подобные миоклонии, но без потери сознания, нередко встречались у писателя в последние пятнадцать лет жизни.
Циничная и жестокая имитация казни (ведь человек уже фактически распрощался с жизнью) оказала на психику Достоевского чудовищное воздействие. При следовании на каторгу у него случился тяжёлый приступ судорог. Когда арестанта доставили в Омский острог, в тюремной карточке была сделана отметка о свежем рубце на лбу после ранения, — во время приступа арестант упал и ударился головой.
Тяжёлые моральные и физические страдания, перенесённые осуждённым на каторге, усилили частоту больших судорожных приступов (grand mal). Врач Омского госпиталя А. Е. Ризенкампф в письме к брату писателя Андрею Михайловичу сообщил, что известный в стране писатель, автор нашумевшего романа «Бедные люди» подвергся преследованию и унизительному обращению со стороны охраны острога. Плац-майор Кривцов однажды увидел Достоевского, лежавшего днём на нарах после приступа падучей болезни, и велел наказать его розгами. Та экзекуция не состоялась, наказание отменил комендант острога генерал де Граве. Однако после этого случая припадки эпилепсии стали повторяться ежемесячно.
Лечением каторжанина Достоевского занимался старший врач тюремной больницы И. И. Троицкий, который без сомнений поставил ему диагноз «эпилепсия» ещё в 1850 году и относился к нему очень доброжелательно.
Приступы «священной болезни» сохранились у Фёдора Достоевского при его пребывании на поселении в Семипалатинске, где он отбывал солдатчину рядовым в 7-м Сибирском линейном батальоне. «Вне себя от возбуждения почувствовал, что небо сошло на землю и поглотило меня, — рассказывал писатель о первом своём приступе в Семипалатинске. — Я реально постиг Бога и проникся им. "Да есть Бог!" — закричал я и больше ничего не помню».