И все же Черная Смерть представляла собой лишь наиболее ужасающую сторону более общего кризиса. Подобно Великому Голоду 1315-1317 гг., вызванному неурожаем из-за плохой погоды, чума губила население, и без того обессиленное прежними успехами: рост численности не сопровождался достаточным увеличением производства продовольствия, и постоянное недоедание, вероятно, ослабляло сопротивляемость болезни. Истощение почвы, обусловленное ее чрезмерно интенсивным возделыванием, и отсутствие необходимых удобрений также составляли еще один существенный аспект разразившегося кризиса. В начале XIV в. наступил упадок в текстильной промышленности.
Черная Смерть почти не оказывала влияния на политику, но обострившийся социально-экономический кризис отразился в крестьянском восстании 1381 г., которое имело больший размах и более устойчивую традицию сопротивления, чем принято считать. Напряженность в сельском обществе возникла вследствие увеличения сельскохозяйственного производства для сбыта на рынках и стремления землевладельцев извлечь из этого максимальную выгоду, используя в том числе и свою феодальную власть. Они также стремились помешать крестьянам обернуть себе на пользу относительную нехватку рабочих рук, вызванную Черной Смертью, и противодействовали их требованиям повысить оплату или попыткам сняться с земли, чтобы искать лучшей доли.
Сопротивление землевладельцам набирало силу и часто выливалось в крайне жестокие формы. Положение обострилось в результате неудач в Столетней войне с Францией, которые привели к учащению набегов на побережье; вследствие упадка, который переживало текстильное производство в Восточной Англии; и усилившихся антицерковных настроений, которые подрывали уважение к властям в простом народе. На глубокий социальный кризис указывает и депопуляция, отразившаяся в заброшенных деревнях, особенно в срединных графствах, в северо-восточных областях Англии и в Восточной Англии.
Подушный налог, введенный для сбора средств на войну с Францией, тяжело давил на ослабленное сельское хозяйство и в конечном итоге приводил к оставлению крестьянами земли и общему недовольству, достигшему высшего пика в Крестьянском восстании 1381 г. Оно началось в Эссексе и распространилось в Южной Англии, набрав особую силу в Кенте и Восточной Англии, но также спровоцировав значительные беспорядки в Сассексе, Винчестере, Сомерсете, Кембридже и Йоркшире. Уничтожение маноральных записей свидетельствует о враждебном отношении крестьян к феодальному правосудию. Верховный судья, сэр Джон Кавендиш, пытавшийся Статутом о рабочих (1351 г.) зафиксировать низкий уровень оплаты труда, существовавший до чумы, был убит в Саффолке. Во главе с Уотом Тайлером и священником Джоном Боллом восставшие заняли Лондон при поддержке недовольных горожан. Они захватили лондонский Тауэр и убили высших сановников, включая канцлера Саймона Садберийского, архиепископа Кентерберийского, ответственного за введение подушной подати. Таким образом, кризис поразил и самый центр власти.
Однако восставшие не стремились создать новую систему управления, а хотели, скорее, оказать давление на молодого короля Ричарда II и вынудить его изменить внутриполитический курс. 15 июня 1381 г. Ричард встретился с основной массой мятежников во главе с Тайлером в Смитфилде под Лондоном. Во время встречи Уильям Уолворт, мэр Лондона, заподозрив, что Тайлер угрожает Ричарду, набросился на Тайлера и убил его. Ричард мудро избежал насилия, пообещав восставшим самолично их возглавить. Восстание пошло на спад со смертью Тайлера и после того, как Ричард даровал восставшим свободу. Однако, как только они разошлись по домам, король отменил свои указы и покарал вождей мятежников.
Восстание Уота Тайлера нанесло самый серьезный удар по устоявшимся порядкам до кризиса 1640-х гг. Оно свидетельствует о социальной и идеологической мобильности основной массы населения, жизнь и взгляды которой в основном скрыты для историка, поскольку ее представители были неграмотны, а дошедшие до нас источники, естественно, сосредотачивают все внимание на верхних слоях общества. Природа народных волнений, тем не менее, ярко проявилась в событиях 1381 г. Так, в Норфолке мятежники захватили все крупные города, разграбили жилища видных людей, убили многих землевладельцев, особенно тех из них, кто одновременно занимал должность мирового судьи, сожгли протоколы манориальных судов и нападали на иностранных (фламандских) поселенцев. Однако восстание там в течение месяца было подавлено воинственным Деспенсером, епископом Норвича, который вдохнул силу и энергию в поместное дворянство. В Шотландии социальные отношения не достигали такой степени напряженности, и волнений, подобных английским, там не наблюдалось.
Ричард II
Поскольку Черный принц умер прежде своего отца, Эдуарду III наследовал его внук, юный Ричард II, родившийся в 1367 г. Ричард отличался крайним упрямством, не пользовался популярностью и не был искушен в военном деле. Достигнув зрелого возраста, он обнаружил, что вельможи, управлявшие страной во время его несовершеннолетия, вовсе не собираются отказываться от власти. В 1386 г. Чудесный Парламент подверг жесткой критике фаворитов Ричарда, особенно Майкла де ла Пола, сына торговца, которого король сделал канцлером и графом Суффолка. Пол был отставлен от должности, и для надзора за королевским двором был назначен Большой совет. Ричард заставил судей объявить требования Парламента незаконными (1387 г.), но его главный сторонник Роберт де Вер, граф Оксфордский, был разбит при Редкот-Бридже. После этого ряд знатнейших вельмож обвинил ближайших сподвижников Ричарда в государственной измене, а в 1388 г. по приговору Безжалостного Парламента обвиненные были казнены.
Хотя апеллянты назначили сговорчивых министров, в 1389 г. они были отправлены Ричардом в отставку. В начале 1390-х гг. он уже вел себя не столь вызывающе, напряжение сохранялось. В 1394 г. один из апеллянтов, граф Арундел, запоздал на похороны королевы Анны, и Ричард ударил его жезлом церемониймейстера, так что тот лишился сознания. В 1397 г. Ричард начал активные действия против бывших апеллянтов. Парламент, составленный из сторонников короля, отменил постановления Безжалостного Парламента. Арундел был обвинен в измене и обезглавлен; Томас, герцог Глостерский, один из дядьев Ричарда, был убит. Вслед за этим Ричард установил тиранический режим. Он угрозами вынуждал людей предоставлять ему займы, используя своих чеширских гвардейцев для устрашения противников.
Действия Ричарда не могли не вызвать ответной реакции. В 1399 г. он лишил наследства своего двоюродного брата, бывшего апеллянта Генри Болингброка.
Этот шаг лишний раз подчеркнул ненадежность прав землевладельцев перед неограниченным самодержцем. Затем Ричард возглавил второй поход в Ирландию, чтобы вернуть ее под власть короны. В его отсутствие Болингброк высадился в Англию. Непопулярность и некомпетентность Ричарда не могли завоевать ему много сторонников, и поэтому, вернувшись из Ирландии, он был захвачен в плен, принужден отречься от престола и заключен в тюрьму. В следующем году Ричарда убили, чтобы его имя не могло служить знаменем оппозиции.