Политическая напряженность той эпохи вызывала в памяти правление Елизаветы I, когда образ монарха отождествлялся с успешным преследованием национальных интересов. И все же ситуация не шла ни в какое сравнение с кризисом 1638-1642 гг. и была несопоставима с серьезнейшими проблемами, с которыми столкнулись французская и австрийская монархии в 1610-х и 1620-х гг. Ни Якову I, ни Карлу I в начале его царствования не приходилось воевать с собственными подданными, в отличие от Людовика XIII и Фердинанда II.
Яков I взошел на английский престол мирным путем, а уния двух корон при нем доказала свою успешность. Несмотря на надежды Якова на «полюбовную унию» или по крайней мере на административное и экономическое сближение Англии и Шотландии, обе страны по сути оставались объединены лишь личной унией — личностью самого монарха. Англичане опасались юридических и конституционных последствий, а Вестминстерский парламент отверг любые парламентские или юридические обязательства, которые могли бы вытекать из факта унии. В 1603 г. Яков отправился на юг, чтобы вступить в королевские права, и с тех пор находился в Англии, за исключением одного визита в 1618 г. Ему довелось в гораздо меньшей степени, чем его предшественникам, испытывать необходимость вмешиваться в междоусобицы шотландских баронов и заставлять их покориться королевской власти.
Шотландией управлял Тайный Совет, а физическое отсутствие короля, как оказалось, вовсе не мешало делам правления. Пресвитерианцы согласились принять видоизмененную епископальную систему. За восшествием Якова на английский трон последовала жесткая кампания против приграничных разбойников и грабителей, державших в страхе пограничные области. Многие из них были убиты, а самый беспокойный клан Грэмов в 1606 г. был насильственно переселен в Ирландию. Эдинбург стал жестче контролировать Хайленд, хотя положение оставалось сложным. Наиболее острые осложнения возникали на границах Хайленда, куда вытеснялись безземельные. В 1630-х гг. сэр Уильям Форбс в Абердиншире и его родичи в Корее понесли большие убытки от горцев-разбойников, во главе которых стоял Гильдерой. В 1636 г. двенадцать членов банды были захвачены и повешены, а их головы выставлены на всеобщее обозрение в качестве предупреждения, Ситуация в Англии была гораздо спокойней.
Правления Якова также ознаменовалось созданием английских колоний в Северной Америке. Вирджинская компания, получившая разрешение в 1606 г., создала колонию в области Чесапика, а в 1620 г. Мэйфлауер пристал к мысу Кейп-Код. К 1640 г. в Вирджинии и Новой Англии проживало 26 000 англичан. В 1610 г. Генри Гудзон вошел в Гудзонов залив. Англичане также колонизировали Бермуды (1613 г.), а в Вест-Индии Сент-Киттс (1624 г.), Барбадос (1627 г.) и Невис (1628 г.). Выросли объемы трансатлантической торговли и рыбной ловли, открыв новые перспективы для портов западного побережья, например, Бристоля, и портов северного Девона.
Личное правление Карла I (1629-1640)
Положение в Англии улучшилось в начале 1630-х гг. Смерть Бекингема, решение Карла I править, не созывая Парламент, принятое в 1629 г., и заключение мира с Францией и Испанией способствовали снижению напряженности. Нейтралитет в Тридцатилетней войне (1618-1648 гг.), в которой участвовало большинство европейских стран, повысил благосостояние английского общества. Тем не менее король испытывал серьезные финансовые затруднения, а его денежные запросы вызывали недовольство. Особой непопулярностью пользовалось распространение в 1635 г. корабельной подати, используемой для поддержания военного флота, на внутренние области Англии, хотя большинство все же не последовало примеру Джона Гемпдена, отказавшегося платить этот налог. Более серьезным поводом для недовольства служило присутствие католиков при дворе, где поддержку им оказывала королева-католичка Генриетта-Мария. Кроме того, с недоверием воспринималось и арминианское течение в англиканской церкви, связанная с именем Уильяма Лода, которого Карл I сделал архиепископом Кентерберийским (1633 г.). Лод устранил кальвинизм из англиканской церкви, но арминианство, особенно нововведения в богослужении и вопросах культа, рассматривалось его критиками как скрытая реставрация католичества. Например, некоторые изменения в церемонии причастия понимались как извращение протестантского обряда. Карл I был лишен здравомыслия, ему нельзя было доверять, и, кроме того, он с излишней резкостью воспринимал критику в свой адрес. Он верил в порядок, стремился поддержать королевское достоинство и оказывал всемерную поддержку религиозной политике Лода. Он поддерживал ненужные провокационные шаги архиепископа, такие как его инструкции 1630 г., которые разрешали аристократии назначать священников только в строгом соответствии с законом от 1530 г. На практике это положение было неосуществимо и лишь спровоцировало недовольство знатных пуритан. Карл отличался тягой к единовластию, нетерпимостью и бескомпромиссностью. Прерогативные суды, подконтрольные королевской власти, в особенности Звездная Палата и Высокая Комиссия, могли налагать жестокие наказания. Тем не менее, несмотря на различия во взглядах на конституционные вопросы, такие как отношение между королем и законом, немногие в Англии желали низвержения Карла. Конечно, роль Парламента высоко ставилась обществом, поддерживавшим принцип парламентского одобрения налогов, но правительственная система считалась данной свыше. В соответствии с общими воззрениями, если Карл плохой правитель, то Бог покарает его в ином мире, а не человек в этом. С другой стороны, некоторые видели в религии оправдание противодействию королевской власти. Мятеж и гражданская война рассматривались большинством населения как нечто вроде чумы, раздирающей тело нации, и в середине 1630-х гг. казались совершенно невероятными.
Причины и ход Гражданской войны
Гражданская война разразилась в Англии вследствие политического кризиса 1641-1642 гг., в свою очередь вызванного восстаниями в Шотландии (1638 г.) и Ирландии (1641 г.). В Уэльсе политика Карла I подвергалась критике в 1620-х и 1630-х гг., а в особенности деятельность Совета Пограничья, но ситуация была в целом менее серьезной, чем в других областях.
В Шотландии поддержка, оказываемая Карлом I епископальной церковной системе и новой литургии, а также его бестактность и самовластное распоряжение шотландскими интересами, проявившееся в том числе и во время его приезда в Шотландию в 1633 г., вызвали ответную реакцию со стороны пресвитерианцев и шотландских патриотов, которые создали Национальный Ковенант (1638 г.), противостоящий любым церковным нововведениям, если они не одобрены Общим собранием. Вместо того, чтобы пойти на компромисс, Карл продолжал свою линию. В Епископских войнах (1639-1640 гг.) за сумасбродными угрозами прибегнуть к насилию, которые он высказывал в 1639 г., в 1640 г. последовало осуществление этих угроз, не обеспеченное реальной силой. Карл не сумел подобрать хороших военачальников, а плачевное состояние финансов не позволило должным образом содержать войска. Английская армия была плохо подготовлена и выстроена, и потому потерпела поражение от шотландских войск, руководимых умелыми офицерами (1640 г.).
Как и в случае с предыдущими военными конфликтами, войнами с Испанией и Францией в 1620-х гг., Епископские войны ослабили позиции Карла, подорвав его финансовое положение и показав его бессилие. Они же изменили отношения между короной и Парламентом в самой Англии. Личное правление Карла оказалось безуспешным. У правителей Англии не было другой возможности вести войну, кроме как обратиться за средствами к Парламенту. Чтобы собрать средства, в апреле 1640 г. Карл созвал Короткий Парламент, но, так как тот отказался выполнить требования короля, пока он не удовлетворит жалобы парламентариев, Парламент был вскоре распущен. Рипонский мир (октябрь 1640 г.), завершивший Епископские войны, оставил северную Англию во власти шотландцев, которые должны были получать от короля ежедневное содержание, пока не будет достигнуто окончательное соглашение. Поэтому Карл был вынужден вновь обратиться к Парламенту, и Долгому Парламенту, собравшемуся в ноябре 1640 г., суждено было заседать, пусть и с многочисленными перерывами и обновлениями состава, до 1660 г., то есть дольше, чем правил сам Карл.