В январе 1919 г. новое национальное собрание (Dail Eireann) в одностороннем порядке провозгласило независимость Ирландии, а националистическая организация «Ирландские добровольцы», вскоре переименовавшаяся в Ирландскую республиканскую армию (ИРА), произвела первую вылазку, приведшую к человеческим жертвам. Отказ британского правительства признать независимость Ирландии вызвал ожесточенную гражданскую войну 1919-1921 гг., закончившуюся англо-ирландским договором, подписанным в декабре 1921 г. и принесшим фактическую независимость новому Ирландскому свободному государству, контролировавшему большую часть острова. Ирландское свободное государство стало самоуправляемым доминионом в составе Британской империи во главе с генерал-губернатором, назначаемым британским монархом. Северные протестанты-юнионисты отказались принять эти условия: шесть из девяти ольстерских графств откололись и образовали Северную Ирландию, оставшуюся в составе Соединенного королевства и представленную в Вестминстерском парламенте 12 членами (17 после 1979 г.). Северной Ирландии было предоставлено самоуправление, и она превратилась в протестантское государство, а католическая часть населения стала жаловаться на притеснения, хотя степень дискриминации, которой подвергались католики, остается под вопросом, а утверждения, будто им выделяли худшие места для размещения государственного жилья, были поставлены под сомнение. Раздел острова вызвал неприятие у ИРА, которая в 1921 г. начала в Ольстере террористическую кампанию и вступила в борьбу с независимым ирландским правительством на юге Ирландии (1922-1923 гг.), которая вылилась в гораздо более кровавый конфликт, чем так называемая Война за независимость. ИРА потерпела поражение как в Ольстере, так и в Ирландском свободном государстве: терроризм вызвал энергичный отпор со стороны ирландского правительства, которое казнило 77 мятежников и заключило в тюрьму 12 000 повстанцев. После этого терроризм до 1960-х гг. давал о себе знать лишь отдельными вспышками.
Де Валера, бывший главой Шинн Фейн в 1917-1926 гг. и отказавшийся признавать англо-ирландский договор 1921 г., выиграл выборы 1932 г. со своей партией Фианна Файль, которую он основал в 1926 г., и после этого стал Президентом Исполнительного совета (1932-1937 гг.), премьер-министром (1937-1948, 1951-1954, 1957-1959 гг.) и Президентом (1959-1973 гг.). Значительная часть ИРА признавала его своим лидером; со своей стороны, де Валера принял многих ее членов на службу в правительство и полицию. Однако другая часть не собиралась сдаваться и продолжала бороться за объединение Ирландии, вступив в конфликт с де Валерой, нападая на армейские базы, чтобы добыть оружие, и принимая боеприпасы и деньги от гитлеровского режима. Де Валера реагировал на эти действия, осуждая наиболее рьяных членов ИРА на казнь и тюремное заключение и, подобно британскому правительству в Северной Ирландии в начале 1980-х гг., столкнулся с голодовками, организованными своими противниками. Он не желал настаивать на присоединении Северной Ирландии, хотя это требование было зафиксировано в конституции 1937 г. Конституция отменяла присягу в верности, которую члены Парламента должны были приносить британскому монарху по договору 1921 г. Последние следы британского владычества были стерты Актом об Ирландской республике (1948 г.).
Террористическая кампания, проведенная ИРА в Северной Ирландии в 1958-1962 гг., не принесла успеха, но в конце 1960-х гг. движение за гражданские права, в основном выдвигавшее требования по улучшению положения католиков, вызвало неоправданно жесткую реакцию и привело к волне насилия, вынудившую британское правительство ввести в Ольстер войска (1969 г.), отменить юнионистское самоуправление и ввести прямое управление из Лондона (1972 г.). К сентябрю 1992 г. 3000 человек погибли в гражданских беспорядках, по большей части став жертвами террористических актов ИРА, хотя все больше людей погибало от рук протестантских парламентских групп, выступавших за сохранение Ольстера в составе Великобритании. В 1973 г. ИРА перенесла террористическую деятельность на территорию самой Британии, включая нападения на конференцию консервативной партии в Брайтоне (1984 г.) и кабинет министров (1991 г.); террористы убили трех членов Парламента от консерваторов. Переговоры между британским и ирландским правительствами привели 15 декабря 1993 г. к подписанию декларации, гарантировавшей права националистов, но, с другой стороны, заявлявшей, что юнионистов не будут принуждать присоединиться к Ирландии. В 1994 г. было объявлено парламентское прекращение огня, а в 1995 г. состоялись новые переговоры. Однако перемирие было нарушено в 1996 г., по большей части из-за разногласий по поводу сдачи террористами оружия.
Первая мировая война (1914-1918)
Потеря Ирландии (хотя поначалу она оставалась частью империи на правах доминиона) выявила слабость Британской империи, не способной справиться с мощным националистическим движением. Тем не менее за Первой мировой войной, в которой Британия внесла большой вклад в победу союзников, до предела мобилизовав свои человеческие и материальные ресурсы, последовало дальнейшее расширение Британской империи. Война разгорелась из-за убийства эрцгерцога Франца-Фердинанда, наследника Австро-Венгерской империи, совершенного сербским террористом в Сараево; образовалась большая коалиция, главными силами в которой были Британия, Франция, Россия, Италия и, с 1917 г., США, выступившая против Германии, Австро-Венгрии, Болгарии и Турции.
Вторжение Германии в Бельгию, предпринятое для флангового обхода французских войск, вынудило Британию, выступавшую гарантом бельгийского нейтралитета, объявить войну 4 августа 1914 г. Германское продвижение, сначала на Париж, а затем на порты Ла-Манша, было приостановлено, и в конце 1914 г. обе стороны окопались друг напротив друга в северо-западной Франции. Концентрация крупных сил на относительно небольшой площади, оборонительная мощь укрепленных позиций (в частности, благодаря пулеметам) и неуверенность германцев в достижении значительных успехов даже в случае прорыва оборонительных линий привели к тому, что до самого конца войны положение оставалось по существу тупиковым. Британские атаки на Нев-Шапель и Лоос (1915 г.), на Сомме (1916 г.) и на Аррас и Пашендаль (1917 г.) привели к беспрецедентным людским потерям, не принеся атакующей стороне особых выгод. Непропорционально велики были потери шотландцев: 10 процентов от всего шотландского мужского населения между 16 и 50 годами. Война ознаменовалась всплеском патриотических настроений в Британии, но не во всех областях страны, а недовольство многих солдат сложившимся положением привело к тысячам военных судов. Множество людей получили контузии. Некоторые военные поэты резко критиковали войну, хотя подобные взгляды не нашли отклика в общественном мнении и отражения в надписях на многочисленных военных мемориалах, воздвигнутых после победы.
Прямолинейное мышление британских генералов, придерживавшихся стратегии истощения, не приносило успехов. Дуглас Хейг, назначенный командующим британской армией во Франции в декабре 1915 г., справедливо полагал, что война будет выиграна на поле боя посредством решительного командования, боевого духа и наступательных операций, но они обходились слишком дорого; Хейг считал британцев избранной нацией, которая очистится победой, и по старинке придавал преувеличенное значение кавалерии. Хотя блокирование германских наступлений в 1914, 1916 и 1918 гг. в конечном итоге обеспечило победу, а в 1918 г. британцы достигли значительных успехов в войне, победа была достигнута отчасти благодаря распаду Австро-Венгрии и обострению военных, экономических и внутриполитических проблем, подорвавших боевой дух германцев.
Британцы сосредоточили основные силы на Западном фронте, не в последнюю очередь для обеспечения стабильности во Франции; именно на западный фронт приходится наибольшее число британских потерь; всего в Первой мировой войне Британия потеряла 750 000 человек. Впрочем, предпринимались попытки нащупать уязвимые места на других фронтах и нанести удар по германским союзникам. Эти попытки привели к катастрофической экспедиции на Дарданеллы (1915 г.), после которой ее главный вдохновитель, энергичный первый лорд адмиралтейства Уинстон Черчилль, ушел в отставку, и к неудачам в Ираке (1916 г.) и под Салониками (1916 г.), но, с другой стороны — к успешной кампании Алленби в Палестине (1917-1918 гг.). Германские колонии были опустошены. Угроза со стороны германского флота была устранена после Ютландского сражения (1916 г.), так и не выявившего победителя, но германские подводные лодки наносили тяжелый урон британским торговым судам, пока эту опасность не удалось снизить путем использования конвоя, а также благодаря вступлению в войну Америки.