Потеря большей части Ирландии по англо-ирландскому договору от декабря 1921 г., начавшему действовать с 1922 г., не привела к дальнейшей дезинтеграции Британских островов. Лейбористское правительство не оправдало надежды на предоставление гомруля Шотландии, и определенные круги внутри Шотландской Ассоциации в поддержку гомруля пришли к мысли, что эффективнее было бы создать национальную партию. Национальная партия Шотландии, основанная в 1928 г., и партия шотландского самоуправления, созданная в 1932 г., объединились в 1934 г., образовав Шотландскую национальную партию, но до 1945 г. ей так и не удалось получить ни одного места в Парламенте.
Во внешней политике интервенция в России провалилась и была прекращена в 1919 г. На Ближнем Востоке восстания в Египте (1919 г.) и Ираке (1920-1921 гг.) вынудили британцев предоставить этим странам независимость в 1922 и 1924 гг. соответственно. Британия утратила влияние на Персию (1921 г.) и отступила в противостоянии с Турцией (1922-1923 гг.); последняя неудача сыграла главную роль в падении Ллойд-Джорджа. Не сумев сохранить Ирландию и многие другие владения в 1920-х гг., британцы оказались также неспособны поддержать версальское устройство Европы и Лигу Наций. Эти неудачи явились следствием процессов, начавшихся еще задолго до Первой Мировой войны: проблем, вытекающих из усиления других государств, и глобальных задач, которые ставила перед собой Британия, а также частных затруднений, возникших вследствие войны и последующих событий. Чтобы продолжать политику имперской экспансии, у Британии не хватало ни ресурсов, ни воли.
Империя в 1930-х гг.
И все же между Первой и Второй мировыми войнами империя продолжала жить. В некоторых отношениях связи между ее частями укреплялись, и это укрепление нашло зримое выражение в великолепных зданиях, спроектированных сэром Эдвином Лютьенсом и Гербертом Бейкером для Нью-Дели и построенных в 1930-х гг. Теснее стали экономические связи между Британией и ее заморскими владениями; значительно улучшилось сообщение. Компания «Имперские авиалинии», основанная в 1924 г. при государственной поддержке, проложила новые маршруты. Были открыты еженедельные рейсы в Кейптаун (1932 г.), Брисбейн (1934 г.) и Гонконг (1936 г.); с другой стороны, из-за проблем, связанных с трансатлантическими перелетами, такие же рейсы в Нью-Йорк стали осуществляться только в 1946 г. В 1936 г. требовалось 9 дней, чтобы долететь до Кейптауна, и 14 дней — до Аделаиды, но это было незначительное время по сравнению с морскими переездами. Преданность имперской идее в иной форме была продемонстрирована строительством новой мощной военно-морской базы в Сингапуре для защиты дальневосточных владений. День Империи масштабно отмечался в 1920-х и 1930-х гг.
В 1930-х гг. империя столкнулась с серьезными затруднениями, важнейшими из которых были давление со стороны Индийского национального конгресса и крупные беспорядки в Палестине, где арабы ожесточенно сопротивлялись еврейской иммиграции. Как и в случае с Ирландией в 1914 г., не вполне ясно, что могло произойти в Индии, если бы не война. Акт о правительстве Индии (1935 г.) вызвал яростную критику со стороны консерваторов, в том числе Черчилля, который видел в расширении самоуправления шаг к развалу империи. Однако этот акт, напротив, был направлен на удержание главных прерогатив власти; тем не менее, провинциальные выборы 1937 г. принесли успех Конгрессу. Несмотря на это, подорвать империю смогла только Вторая мировая война, хотя она и позволила Британии оккупировать еще некоторые территории, такие как Сомали и Ливия, ранее принадлежавшие Италии, и подтолкнула Черчилля к планам аннексировать Ливию, которым воспрепятствовало американское правительство.
Вторая мировая война (1939-1945)
Вторая мировая война унесла меньше жизней британцев, чем Первая, а британская армия избегла мясорубки траншей, но Британия была ближе к поражению. Как и в 1914 г., она вступила в войну, чтобы сдержать германскую агрессию и выполнить свой союзнический долг, но в 1939-1940 гг. гитлеровская Германия разрушила систему британских союзов. Восточный фронт развалился за считаные недели: Польша была разгромлена (1939 г.), а сталинская Россия приняла участие в ее разделе; западный фронт был свернут в ходе германского блицкрига. Немцы захватили Нидерланды, Бельгию и Францию, обнаружив полную недееспособность англо-французского союза (1940 г.). Британские войска были изгнаны с континента, хотя благодаря своему мужеству и некоторой доле везения им удалось уйти от разгрома и эвакуироваться из Дюнкерка. С другой стороны, Британия сохраняла определенное преимущество, пользуясь ресурсами своей империи и обладая превосходством на море. Однако по заморским владениям Британии нанесла удар Япония, а британская власть над морями была подорвана успешными действиями германской авиации и особенно подводных лодок. Все шло к тому, что Британия проиграет войну, и поэтому неудивительно, что некоторые крупные политики высказывались за вступление в мирные переговоры с Гитлером, хотя по поведению последнего было ясно, что Гитлер не тот человек, который с уважением относится к каким бы то ни было договоренностям. Колебания закончились с отставкой Невилла Чемберлена, премьер-министра, которого винили за политику «попустительства агрессору», проводившуюся в конце 1930-х гг., и за военные поражения. На посту премьер-министра его сменил эгоцентричный, но энергичный Черчилль (1940 г.). С 1938 г. Черчилль не уставал указывать на опасности, исходящие со стороны гитлеровской Германии, и критиковать внешнюю политику Чемберлена. Убежденный в правоте британского дела и коварстве Гитлера, Черчилль решил бороться до конца, сколь бы плачевной ни казалась сложившаяся ситуация. Он возлагал свои надежды на Соединенные Штаты, которые побуждал вступить в войну. Неудача, постигшая германскую авиацию в битве за Британию, вынудила Гитлера отменить операцию «Морской лев» — планировавшееся вторжение в Британию (1940 т.), но успехи, достигнутые британцами в борьбе с итальянцами в Северной Африке зимой 1940 г., повлекли за собой германское наступление и захват Югославии и Греции. Британские войска в Греции и на Крите были разбиты.
Потеря Крита в мае 1941 г. стало последним крупным поражением изолированной Британии. До тех пор от европейских союзников было мало проку, и Лондон превратился в резиденцию правительств в изгнании.
Германское нападение на Россию (июнь 1941 г.) и японская агрессия против Британии и Соединенных Штатов, заставившая Германию, союзницу Японии, объявить войну США (декабрь 1941 г.), полностью изменили ситуацию. Британию еще ожидали чувствительные удары, особенно в начале 1942 г., а битва за Атлантику против немецких подлодок была выиграна только в начале 1943 г., но теперь Британия обзавелась сильными союзниками, и после того как им удалось отразить германское и японское наступление в конце 1942 г., путь к победе перестал представляться безнадежным: главную роль в этом сыграла победа русских в Сталинградской битве. В мае 1943 г. немцы капитулировали в Северной Африке. Британцы и американцы высадились в Италии, которая капитулировала в сентябре 1943 г. В июне 1944 г. англо-американские войска высадились в Нормандии, и в мае 1945 г. Германия сложила оружие. Как и во времена наполеоновских войн, Россия внесла важнейший вклад в победу союзников, но англо-американские достижения также были весьма значительны, не в последнюю очередь и потому, что они несли основное бремя войны с Японией, закончившейся ее капитуляцией в августе 1945 г., через несколько дней после того, как американцы сбросили атомную бомбу. Атомное оружие явилось самым значительным примером применения новых технологий, но как в Первой, так и во Второй мировой войне именно британские разработки, особенно в металлургии и электронике, определяли пути развития военной техники, в том числе танков в Первую мировую войну и радаров во Вторую.
Распад империи
Война нанесла империи смертельный удар. Британия утратила престиж и ресурсы, ее союзники-доминионы, особенно Австралия, были вынуждены искать поддержки у Соединенных Штатов, а в самой Британии росло разочарование в наследии прошлого. Сдача «неприступного» Сингапура японцам 15 февраля 1942 г. после неудачной военной кампании и потеря кораблей «Prince of Wales» и «Repulse», разбомбленных японскими бомбардировщиками, явились едва ли не самыми унизительными поражениями в новой британской истории или, по крайней мере, были сопоставимы разве что с капитуляцией Корнваллиса при Йорктауне в 1781 г., которая привела к потере Америки. Сдача Сингапура подорвала престиж Британии в Азии. В сочетании с необходимостью заручиться поддержкой Индии в борьбе с наступающими японскими войсками, она ознаменовала собой конец империи на Индийском субконтиненте, в сердце британского империализма. В 1942 г. Партии конгресса была предложена независимость после окончания войны в обмен на военную помощь. Это предложение было отвергнуто. Лейбористская партия, в 1945 г. неожиданно впервые сформировавшая правительство большинства, вследствие поражения консерваторов, вызванного стремлением населения к коллективизму и социальному благосостоянию и ассоциации консервативной партии с привилегиями и довоенным социальным расслоением, выступала за предоставление Индии независимости, что и было сделано в 1947 г., хотя это решение повлекло за собой столкновения между мусульманами и индуистами.