Затем датчане обратились против Мерсии, которую и завоевали в 874 г.: король Бургред был разбит при Рептоне и бежал в Рим. Его преемник Кеовульф стал датским данником, и в 877 г. области Мерсии к востоку и северу от Уотлинг-Стрит перешли под власть датчан. В 877 г. викинги предприняли внезапное нападение на Уэссекс, вынудив Альфреда бежать в сомерсетские болота. Однако ему удалось реорганизовать свои силы и нанести поражение датчанам при Эдингтоне (878 г.). За этой победой последовало заключение мира, по которому датчанам отходила область, получившая название Данелаг — область датского права. Наступление датчан остановилось.
Датчане прочно укрепились на завоеванных землях. Об этом говорят названия поселений с типичными окончаниями -би и -торп, а также личные имена, отмеченные в документах и обнаруживаемые на археологических находках; впрочем, вопрос о соотношении датского и английского населения в Данелаге остается предметом споров. Как и в случае с англо-саксонским нашествием, одни исследователи подчеркивают размах переселения, другие же придают наибольшее значение захвату политической власти. Концентрация датских топонимов в отдельных частях Данелага свидетельствует о плотной, но фрагментарной колонизации. Изучение ДНК населения этой области показывает сохранение викингской наследственности до наших дней.
Возвышение Уэссекса
Остановив датчан, Альфред перешел в наступление и в 886 г. захватил Лондон. Он всеми силами стремился укрепить Уэссекс, построил флот, установил более эффективную систему военных наборов и создал сеть бургов (укрепленных городов). Эти новшества помогли Альфреду отразить последующие нападения датчан в 892-896 гг. В то же время сопротивление норвежцам набирало силу в Ирландии. Викинги все больше прижимались к своим прибрежным базам и в 902 г. были изгнаны из Дублина, хотя вернули город в 917 г.
Альфред многое сделал для создания настоящего христианского государства. Он составил свод законов, начал чеканить хорошую монету (явный признак процветающей державы), придал королевской власти христианский вид, поощрял образование и создал школы, чтобы из них выходили священники и миряне, способные стать мудрыми и справедливыми наставниками и судьями. Он установил в королевстве мир и правопорядок, благодаря которым оно сумело выстоять под натиском датчан и победить их. Желая оставить свое имя в памяти потомков, Альфред приказал епископу Ассеру составить свое жизнеописание, «Житие короля Альфреда» (893 г.). В этой биографии автор особо подчеркивает набожность и терпение короля, представляя королевскую власть в истинно христианском свете.
Политику Альфреда продолжили его преемники. Борьба с викингами сыграла важнейшую роль в развитии английского государства, точно так же, как викингские вторжения в Шотландию отчасти способствовали усилению и возвышению королевства скоттов. Исчезновение прочих англо-саксонских правящих династий позволило Альфреду и его роду объявить себя «английскими», а не только «уэссекскими» королями. Альфред выступил в роли защитника христианства и всех англо-саксов против язычников-датчан и во многом определил сдвиг в сторону новой политики и нового устройства страны. Однако, хотя наступление англичан при наследниках Альфреда считается реконкистой, сопряженной с изгнанием датчан и норвежцем, в немалой степени речь шла не об отвоевании утраченных владений, а о захвате новых земель, при котором правители Уэссекса распространили свою власть на всю территорию современной Англии.
Огромное значение имел тот факт, что Альфреду наследовали способные и умелые преемники. Эдуард Старший (899-924) и его сестра Этельфледа, правительница Мерсии (911-918), Ательстан (924-939) и Эдмунд (939-946) захватили Восточную Англию, а также находившиеся во власти датчан Мерсию и Нортумбрию. Английская (западная) Мерсия вошла в состав Уэссекса в 918 г. и сошла с политической сцены, на которой в свое время играла такую видную роль. Этельфледа присоединила Дерби и установила контроль над Лестером. Эти деяния были приписаны хронистами, составлявшими Англо-саксонскую хронику, ее брату, королю Эдуарду. Побежденным датчанам было позволено удержать свои земли, и область датского права (Данелаг) сохранила свои особенности, включая и свои законы. Тем не менее датчане приняли христианство.
Завоевание северных районов потребовало больше времени и сил, чем захват срединных графств, не в последнюю очередь благодаря тому, что викингское королевство с центром в Йорке получало значительную поддержку от дублинских викингов в борьбе с Уэссексом. Правители Уэссекса притязали на верховную власть над всей Британией. В 920 г., как сообщают уэссекские источники, правители Шотландии, Йорка, английской Нортумбрии (области к северу от Тиса, не попавшей под власть викингов) и стратклайдских бриттов признали главенство Эдуарда. Его преемник Ательстан взял Йорк (927 г.), вторгся в Шотландию (934 г.), разбил объединенные силы скоттов, стратклайдских бриттов и ирландских норвежцев при Брунанбурге (937 г.) и заключил союзы с государями главных европейских стран. Ательстан считал себя королем или верховным королем, а может быть, даже императором Британии, как видно по его хартиям.
Однако после смерти Ательстана Олаф II, король Дублина, при поддержке местного населения захватил Йорк и северные районы срединных графств. Окончательно Йорк перешел под власть Уэссекса только в 954 г., когда его последний норвежский король Эрик Кровавый Топор попал в засаду и погиб. В результате уэссекская династия заняла ведущее положение в Англии. Эдреда (946-955) можно считать первым английским королем. В 973 г. Эдгар (959-975) провел пышную церемонию коронации в Бате, во время которой он первым из всех правителей был коронован как король всех англичан. Сам этот титул уже использовался Оффой и Ательстаном. Это событие имело огромное значение для формирования единой английской нации. Вероятно, вследствие каролингского влияния (франкской династии, основанной Карлом Великим), особенно представлений о христианской империи, сформулированных Ионой Орлеанским и Гинкмаром Реймсским, которые оказали воздействие на Ательстана и Эдгара, в X в. в Уэссексе установилось понятие государственного устройства, отличное от прежних взглядов на государство как на объединение королевств, характерных, например, для Мерсии времен Оффы. В период от Альфреда до Эдгара были заложены основы английской державы, которая не определялась и не сдерживалась точно очерченными этническими или географическими границами.
Расширявшийся Уэссекс развивался и внутренне. Упрочилась и развилась система округов (shire), которые в свою очередь делились на сотни или уэпентейки, которые отвечали за поддержание порядка и законности. Их общественные суды служили связью между правителями и свободными людьми; должностные лица — элдормены, шерифы, бейлифы и сотники обеспечивали связь правителя и местного населения. Система округов может рассматриваться как шаг на пути к децентрализации, однако она искусно управлялась и сдерживалась королевскими указами. Служба королю вознаграждалась земельными пожалованиями и повышением статуса. Прежние отношения личной верности дружинников своему предводителю принимали территориальную форму, постоянство и аристократический статус.
Также существовала система взимания налогов и военной повинности. Улучшилась чеканка монет, и при Эдгаре она пересматривалась примерно каждые шесть лет, что является крупным административным достижением, которое было бы немыслимо веком ранее. Монеты отражают развитие как денежной экономики, так и административной системы, в которой главную роль играли сбор налогов и учет расходов.
Появление развитой территориальной системы управления шло бок о бок с возрождением церкви, которой нанесли тяжелый удар вторжения викингов и их расселение на британских землях. Начали основываться новые монастыри и вновь заселяться старые. Основы этого процесса были заложены Альфредом, но пика своего он достиг в конце X в. При Дунстане, архиепископе Кентерберийском (960-988), была проведена монастырская реформа, явившаяся откликом на упадок монастырей в IX в. Кентербери, Шерборн, Винчестер и Вустер стали монастырскими соборами. Как и в Шотландии, церковь оказывала монархии административную и идеологическую поддержку, а также создавала условия для развития культурной жизни, включая такие ее стороны, как иллюминация рукописей и резьба по камню.