====== Глава 1. Ведьма ======
«Не смог я совладать с её красотой… И я ни о чём не жалею!»
Стью, двенадцатый день убывающей луны Месяца Йоля Из-за двери снова доносились крики, то ли радости, то ли гнева. В этот день таверна «Последний приют» была полностью забита людьми. За одним из столиков сидела большая компания.
Старые друзья, которые разошлись ещё несколько месяцев или даже лет назад, вновь собрались за кружкой эля. Парень понял это по тому, кем были эти посетители: гордый эльф, зажатая и робкая полуэльфка, ворчливый гном, могучий человек воин и, кажется, человеческий маг. Он видел их, когда проходил по залу. Обычная компания приключенцев.
Стью, сидя в своей комнате, пытался сосредоточиться, вдевая нитку в иглу, но его вечно дёргали крики, доносящиеся из зала:
— Я вам говорю — дракон! — сказал низкий и хриплый голос.
— Да ты дальше своей бороды не видишь! Не бывает в тех краях драконов. Они не живут на равнинах! — прокричал уже другой бас в ответ.
— Наш дорогой друг родом из горной местности, — начал рассуждать третий, самый спокойный голос. — Он отправлялся к себе на родину и вернулся обратно через равнины. Итак, ты утверждаешь, что видел дракона когда шёл сюда?
— Да, эльфийское ты отродье!
— Значит ты вполне можешь говорить правду, потому что эти рептилии обычно живут в горах. Но есть одно большое «но». Драконов давным-давно уже не…
— Есть! — воскликнул высокий женский голос.
— Изельда, и ты туда же… — проворчал кто-то из них.
Наконец-то эта непослушная нить скользнула в ушко иглы:
— Ура… — выдохнул Стью, — мне кажется, что я больше времени потратил на вдевание нитки, чем на шитьё. — Его голос был на удивление мягок, но в то же время слишком холодный, он имел оттенок стали и тепла одновременно. Недолго думая, Стью принялся зашивать немного порванный плащ, всё время убирая непослушную прядь волос за ухо. — Вот надо же было ему задеть плащ клинком! Драконы… А что, если они и вправду вернулись? — Стью очень искусно управлялся с иглой для мужчины. Его ловкие пальцы улавливали все нитки, легко создавая идеальный невидимый шов. Работа была готова.
— Нет!!! — из-за этого пронзительного и громкого крика у Стью даже иголка вылетела из рук и звякнула об пол. — Не смей со мной так говорить! — полуэльфка была не в духе.
— Мда, — размышлял Стью вслух, — не такая она уж и робкая. Надеюсь, что эта компашка хоть когда-нибудь заткнётся.
Стью неспешно подошёл к окну и распахнул его. Он вглядывался во мрак среди деревьев, надеясь хоть что-то рассмотреть во тьме. Далеко в лунном свете блистала вода Кристального озера. Меж деревьев играли лунные тени, просачиваясь на землю сквозь листву. Вдруг Стью увидел как что-то двинулось в кроне дерева, растущего вблизи таверны. И сейчас это «что-то» очень быстро приближалось к нему чёрной тенью. Стью быстро захлопнул окно. В стекло врезался ворон и, едва не потеряв равновесие, удержался на карнизе.
— Ох, Перегрин, это ты, — Стью аккуратно открыл окно. — Зачем же ты меня так пугаешь?
— Каррр! — недовольно воскликнул ворон.
— Да, извини, что закрыл окно прямо перед тобой. Ты мне что-то принёс? Дай угадаю, очередной заказ? — Стью аккуратно снял маленький свёрток с лапки птицы и развернул его. Быстро пробежав глазами по тексту, он нахмурился и вопросительно посмотрел на ворона. — И что это? Где ты это взял?
— Кар! Карррр.
— Неужели из штаба? — спросил Стью. Ворон одобрительно кивнул. — А больше похоже на романтическую записку. Я так понимаю, это имя и адрес заказчика? — Ворон снова ему кивнул. — Другого выбора у меня нет, хотя не нравится мне это всё…
В записке гласилось:
«Я приглашаю самого лучшего и милого наёмника Безликого по адресу: околоречная улица, Синередский парк, через час после заката. Имя Амелия Викорти. Буду ждать;)»
Стью был единственным, кто обладал этим именем. Оно было не более, чем прозвищем. Многие наёмники трепетали перед именем Безликий. Одно лишь упоминание о нём вызывало чувство страха, но ещё больше — уважения. Стью прославился под ним, как честный, справедливый, сильный, изящный и неуловимый наёмник, да и к тому же, обладающий невообразимой красотой. Чернила вместе с бумагой быстро истлели в лёгком пламени свечи. Стью завалился спать под крики из зала всё тех же голосов. Но вскоре и посетители таверны разошлись спать. Стью проспал до обеда. Солнце уже было в зените. Его разбудил раздражающий стук в окно. Стью сонно подошёл к нему и открыл вход для ворона, которого он оставил на улице прошлой ночью. Птица влетела и встрепенулись, будто ёжась от холода весеннего утра. Тёмные волосы Стью неудачно растрепались за ночь и падали на плечи непослушными колтунами. Стью собрал волосы в небрежный хвост и сел разгребать найденные и сворованные документы. Ворон закаркал, требуя еды. Стью лениво поднялся, привёл себя в более презентабельный вид: надел маску, плащ, накинул капюшон и спустился в зал. Он спросил трактирщика о свежем мясе и попросил небольшой кусочек, ещё заказал оладьи с черничным вареньем, которые ему в скором времени принесли. Отсыпав несколько монет трактирщику, Стью вместе с тарелкой и лакомством для Перегрина зашагал к себе в комнату.
— Вот, держи, — Стью положил кусочек мяса перед вороном. — Наслаждайся, пока мы можем себе такое позволить. Скоро, очень скоро это время закончится. Меня позвали в штаб, а до него дорога не близкая. Денег практически нет, так что я надеюсь, что ты принёс мне стоящий заказ, Грин. — Молчаливый собеседник закаркал, убеждая своего хозяина в том, что наёмник получит достаточно денег за этот заказ.
Через час Стью верхом на своей лошади уже въезжал в город. До заката было ещё далеко, поэтому наёмник решил закончить с некоторыми делами, оставшимися у него в этом городе. Стью называл город «Вымогатель». Весь Голифар тонул в долгах, так как главный банк слишком многого требовал. Проблема была в том, что это был единственный банк на несколько десятков миль. И, к сожалению, Стью тоже оказался в его оковах:
— Добрый день, Имерен, — сказал Стью одному из рабочих, войдя в банк.
— Был добрым, пока ты не объявился, Виндиго, — сострил светловолосый эльф во фраке. — Что ж, пройдем, посмотрим твоё дело, — они отошли к стойке, за которую ушёл эльф. Мужчина начал искать нужную ему бумагу среди множества документов, перевязанных верёвками. Вскоре работник банка нашёл контракт. — Ах да, ты брал в долг десять тысяч фьеров (золотых) ещё два года назад. Тебе осталось выплатить ещё тысячу…
— Понимаешь, я бы хотел попросить тебя продлить долг ещё на… — но Стью перебили.
— Нет, — отрезал эльф. — Я не могу продлить тебе долг. Ты должен был принести деньги сегодня утром. Ты уже опоздал на несколько часов.
— Но, пожалуйста, Рени!
— Я уже шесть месяцев продлеваю тебе долг! — раздражённо сказал мужчина.
— По старой дружбе продли долг, прошу тебя, — взмолился Стью.
— Нет. Я и так слишком много поблажек тебе сделал, начиная с поддельных документов, Виндиго Блуд. Сколько у тебя имён, а? Или ты через час мне приносишь деньги, Стью, или меня уволят.
— Но я не смогу принести такую сумму в столь короткий срок.
— Что ж, мне очень жаль.
— А помнишь, как мы сражались бок о бок? — сказал Стью, опираясь локтем о стойку. — Как мы вместе путешествовали по всем городам, как коротали летние вечера в тавернах в окружении милых дам? Помнишь, как мы встретились с тобой и долго путешествовали со всей командой?
— Да, но ты остался на этом пути, а я, наконец, нашел себе достойную и престижную работу. Знаешь, с таким тёмным прошлым, это было очень трудно.
— Ты понимаешь, какая у меня сейчас трудная ситуация. Мне не выбраться из неё одному, Имерен. Помоги, пожалуйста, продли долг до завтрашнего вечера.
— Я… — эльф замешкался, смотря куда-то в стену, — я продлю тебе долг. Хорошо, я согласен, но при одном условии: принесёшь на сто фьеров больше.
— По рукам, — Стью с улыбкой до ушей протянул руку, которую пожал эльф. — Я обещаю, что не подведу и верну на этот раз всё в срок.
— Очень буду на это надеяться. Удачи, Виндиго Блуд. Или лучше Стью?
— Не произноси моё имя в слух, не повторяй ошибок прошлого. До завтра, Рени.