- Я послан епископом Байё, ваше величество, - снова поклонился гонец. – Епископ Руана Претекстат убит прямо в церкви во время службы.
- Что? – ахнул король и все знатные люди королевства. Весть была неслыханной! Да что там! Она была просто невозможной. – Но кто посмел это сделать?
- Ходят слухи, что это сделано по приказу королевы. Один знатный франк поехал к ней, угрожая разобраться в этом деле, но был отравлен.
Знать загудела в изумлении. Хильперик и его жена всегда стояли наособицу, выделяясь свирепым нравом даже среди своей жестокой родни, но это уже выходило за любые рамки. Король должен был призвать зарвавшуюся бабу к ответу и послать армию, чтобы опустошить ее земли. Но он не мог! С юга его терзали готы, и никакой армии у него просто не было. Придется выкручиваться.
***
Жители Руана и его окрестностей ходили по улицам, втянув голову в плечи. Каждому из них казалось, что сейчас небесная молния испепелит весь город. Все церкви были закрыты, младенцев не крестили, покойников не отпевали, а священники ходили с потерянным видом. Те и вовсе не знали, что им теперь делать. Епископ Байё Леодовальд, который примчал сюда, как только услышал злую весть, своим приказом затворил все церкви, пока не найдется виновный. Он ловил на улице каких-то людей, пытал их и, получив новую порцию слухов, хватал новых. Вскоре смиренный служитель Божий напал на верный след, и направился на виллу Водрё, где жила Фредегонда с близкими ей людьми.
Королева с интересом читала очередное письмо, присланное ей королем вестготов. Она регулярно общалась со своим несостоявшимся сватом Леовигильдом, и тонко направляла его усилия на южные земли Бургундии. Принц Реккаред громил франков и римлян, опустошая земли от Марселя до Тулузы, уводя внимание бургундского короля в сторону от нее и ее сына. В свою очередь готы подбивали ее убить Гунтрамна, и обещали за это кучу золота. Фредегонда тщательно обдумала это предложение, но положительного ответа не давала. После смерти Гунтрамна ему наследовал племянник, за которого правила ненавистная Брунгильда. Да ее же раздавят, не пройдет и месяца. Нет уж, пусть живет король Бургундии, и поддерживает то равновесие, что он создавал так долго. Готам же Фредегонда давала крайне обтекаемые ответы, обходя эту скользкую тему. Епископа она давно уже ждала у себя, и была готова к разговору с ним. Как всегда в такие моменты, Фредегонда была собрана, холодна и полностью лишена эмоций. Она была готова к драке за власть и за саму свою жизнь. Потому что, совершив неслыханное преступление, она эту самую жизнь поставила на кон, словно незадачливый игрок в кости. Епископ ворвался к ней, словно ураган.
- Да как ты посмела! Святотатство! Прокляну! – орал Леодовальд, брызгая во все стороны слюной. Так он бесновался еще некоторое время, пока не заметил, что Фредегонда смотрит на него скучающим взглядом. Она, видимо, ожидала, когда закончится запал у немолодого уже человека, и он просто устанет орать во весь голос. – Ах ты, исчадие сатаны! Дьяволица проклятая! – выдохнул напоследок епископ, понимая, что весь его пыл растрачен зря.
- Ты чего тут разоряешься, святой отец? – с равнодушным видом спросила у него Фредегонда, которая даже не подумала встать ему навстречу. Она долго готовилась к этому разговору, и каждое ее слово, каждый жест были тщательно выверены. – Я тебя слушаю лишь из уважения к твоему сану и летам. Любого другого я уже велела бы сечь на конюшне и за часть того, что ты сейчас сказал.
- Да ты… Как ты смеешь! – выпучил глаза епископ.
- А в чем дело? – невинно посмотрела на него королева. – Ты ворвался в мой дом, кричишь на меня, угрожаешь, сыплешь обвинениями. Я должна это терпеть?
- Ты убила епископа! – обвиняюще ткнул в нее пальцем Леодовальд.
- Докажи! – прямо посмотрела на него королева. – Насколько я знаю, его убил мужчина, а не женщина. Или вызови меня на суд и приведи свидетелей. А я приведу своих. Скажи судье, что его убила, а я с тебя еще и немалую виру возьму за оскорбление. У тебя есть столько золота, епископ?
Леодовальд сел, словно у него подломились ноги. На чисто выстриженной тонзуре выступили капли пота, который он вытер рукавом сутаны. Он знал, с кем имел дело. Епископ был далеко не дурак.
- Но ведь его убили по твоему приказу, - промямлил он, уже понимая, что проиграл. Это он прочел в глазах Фредегонды, которая смотрела на него снисходительно, как на маленького ребенка. А еще он прочел в ее глазах, что его догадки правдивы. Это она приказала убить Претекстата, а сейчас просто глумится над ним.
- Докажи! – просто сказала Фредегонда, потушив насмешливые огоньки в глазах. – Я тебе клянусь святым Мартином, что не убивала епископа, и не отдавала такого приказания. Я сама найду убийцу и покараю его. Обещаю!