- Сын мой! – священник смотрел на него ясным взором.- Господь тебя благослови! Ты должен покарать этих язычников
- Я бы их покарал, - хмуро ответил Бепполен, - да только где их найдешь? Можно целые год бретонские хутора жечь, и не найти никого.
- Я тебя отведу туда, где стоит их войско, - сказал священник. – Я проповедовал в тех землях и хорошо их знаю. Ты нападешь неожиданно, словно орел на зайца. Эти нечестивцы сожгли мою церковь, и они должны понести наказание.
- Что ж, веди, - обрадовался Бепполен. – Я скажу о тебе королю, и он отстроит твою церковь заново. Обещаю!
Войско бретонов и, впрямь, нашлось очень быстро. Уже через неделю святой отец запутанными тропами вывел его отряд прямо к лагерю Вароха. Он благословил герцога и ушел восвояси. И тут сердце Бепполена царапнул страх. Ему показалось, что орлом тут был вовсе не он. Уж слишком деловитой была суета во вражеском лагере. Не так, совсем не так ведут себя люди, застигнутые врасплох. Но рассуждать поздно, и герцог построил войско для битвы. Сюрпризы начались сразу же. Бретоны были голодранцами с кривыми копьями и топорами, которых франки громили во все времена. Но не сегодня. В центре их войска стояли плечистые мужики с круглыми щитами, мечами и секирами, ничуть не хуже, чем у его воинов. Второй неожиданностью стало то, что врагов было больше раза в два. А третьей – наличие болота, к которому его войско прижали почти сразу. Множество воинов просто утонули в топкой грязи. Дело было плохо, и франки укрылись в лесу, где начали рубить деревья и делать завалы. В прямом сражении у них не было никаких шансов. Бепполен со своими людьми отбивался два дня, пока его самого не пронзило копье. Из его отряда не уцелело ни одного человека.
***
Месяцем позже. Окрестности Орлеана. Бургундское королевство.
- Кто посмел? – орал Гунтрамн, в бешенстве тыча в убитого тура, туша которого лежала перед ним. Тот был уже разделан и, судя по всему, совсем недавно. – Кто посмел охотиться в моем лесу? Кто бьет мою дичь?
Гунтрамн побагровел так, что казалось, его сейчас разорвет от злости. Лесничий, который по следам вывел королевскую охоту на убитого лесного быка, мечтал о том, чтобы стать невидимым. Не тут-то было.
- А ты что молчишь? – заорал король. – Так-то ты мой лес бережешь? Кто это сделал, говори!
- Хундон! Это сделал постельничий Хундон! – зажмурившись, просипел лесничий. Он от ужаса почти не соображал. – Я его как-то раз поймал в лесу, он хотел поохотиться. Больше некому!
- Хм!- озадаченно произнес Гунтрамн, гнев которого начал стихать. – С чего бы ему на такое преступление идти? Человек он весьма полезный, и служит мне давно. Очень странно! А ну, поехали на виллу.
Через несколько часов лесничий и постельничий стояли перед королем, испепеляя друг друга ненавидящими взглядами. Немолодой уже придворный свою вину отрицал, и клялся всеми святыми.
- Но ведь кто-то же этого быка убил! – заявил король, и вполне логично добавил: – Докажи, что это не ты!
- Святым Мартином клянусь! – с готовностью заявил постельничий. – И девой Марией.
- Что-то я тебе не верю, - подозрительно посмотрел на него Гунтрамн. – А вдруг ты сейчас врешь? Что же делать то мне с вами, негодяями? Если не наказать, так любая сволочь будет мою дичь бить.
Он глубоко задумался, но вскоре посветлел лицом и хлопнул в ладоши.
- Точно! Божий суд! Сражаться будете сегодня на закате. Господь рассудит это дело.
И его величество удалился обедать, оставив обоих несчастных в расстроенных чувствах. У короля было скверное настроение. Войско Бепполена погибло, а Эрбахар, по слухам, получил взятку от бретонов, и оставил в живых князька Вароха. Гунтрамну вообще не везло в войнах. Он и забыл, когда в них побеждал. Одна радость, мальчишка Хлотарь при смерти, а потому Гунтрамн сидел в Орлеане, чтобы коротким броском занять Париж, как только тот отдаст Богу душу. Король хотел заполучить этот город целиком.
Ближе к вечеру на лугу за королевским домом начал собираться любопытный народ. Безумная скука провинциальной жизни привела сюда всех, кто мог ходить. Когда еще такое зрелище увидишь? Двое королевских мужей друг друга будут убивать насмерть. Дворцовые слуги, крестьяне из тех, кто жил неподалеку, и даже сервы, что работали на вилле, все они пришли поглазеть на божий суд. А вот и сам король сидит на возвышении, слушая слова референдария, который склонился над его ухом.