— Там, государь, дурацкая история приключилась, — сказал Цельс. — Я давно собирался вам рассказать, да все забывал.
Измученная бесконечной дорогой Теодогильда прибыла в Арелат дней через сорок. Силы уже покидали ее, и она требовала, чтобы на виллах бургундской знати конвой давал ей отдохнуть несколько дней. К морскому побережью они приехали, когда в воздухе уже отчетливо пахло весной. Благословенная земля, на которую она угрюмо смотрела из окна повозки, вызывала у нее непреодолимое отвращение. Слава Богу, она не такая глупая, как считал этот подлый Цельс, и смогла утаить немало ценного в своих личных вещах. Он не стал их обыскивать. Да она еще и себе на жизнь выпросила приличную сумму, уверяя его, что от нее не будет никаких хлопот. Ну, конечно! Она и монастырь, смешно просто. Да она после смерти Хариберта без мужика живет, а молодое женское тело ласки требует. Она же в том монастыре спятит через неделю.
Городишко ее изумил. Огромный и величественный некогда, Арелат, пережил нашествие всех племен, какие только нападали на Империю. Тут прошлись готы, гунны, аланы, вандалы, бургунды, свевы, франки… А через полторы сотни лет после этих событий его разграбят арабы. Красивейший город, что одно время был западной резиденцией самого императора Константина Великого, лежал в руинах. Все его нынешние жители помещались в старом цирке, который в лучшие времена вмещал двадцать тысяч зрителей. Теперь же внутри нашли приют две сотни семей и три церкви, а красивейшие аркады были заложены обломками камней и кирпичом, превратив ненужный теперь никому цирк в настоящую крепость.
Монастырь Святой Цезарии располагался неподалеку от укреплений Арелата, и своих стен не имел. Сестры в случае опасности могли укрыться в городе. Теодогильду представили настоятельнице, которая, сурово поджав губы, показала королеве ее новые покои. Это покои?!!! Теодогильда задохнулась от возмущения. Да когда она в родительском доме жила и пасла коров, там и то приличнее было. Она с тоской осмотрела небольшую комнату, в которой из обстановки были только жесткий топчан и распятие. Распорядок тут был жесткий, а мать-настоятельница, что была родом из знатнейшего римского рода, даже не скрывала своей брезгливости, общаясь с деревенщиной, которая только благодаря какому-то невероятному стечению обстоятельств стала женой короля. Настоятельницу звали матушка Лилиола, и когда она озвучила Теодогильде распорядок дня, та чуть не потеряла сознание.
— Дочь моя, — сурово сказала ей настоятельница. — Наш устав очень строг, мы следуем заветам нашей первой настоятельницы, святой Цезарии. День начинается до рассвета, когда сестры стоят службу, потом чтение священных текстов, рукоделие и другие работы. Также сестры два-три часа посвящают переписыванию трудов апостолов и других отцов церкви. По великим праздникам мы служим всенощную. Ну, и конечно, мы соблюдаем все посты куда строже, чем миряне.
Королева пришла в ужас. Она была любительницей поспать, поесть и побездельничать. А ее постельная служба королю была, в целом, необременительна и даже приятна.
— Но я же не умею читать и писать, — только и выдавила она из себя.
— Будем учиться, — настоятельница даже не скрывала своего презрения. — А если ты думаешь, что твое звание дает тебе какие-то преимущества, то ты глубоко ошибаешься. У нас сейчас гостит сама сестра Радегунда[55], супруга покойного короля Хлотаря, твоего тестя. По знатности рода ты с ней и близко не стоишь. Королева Радегунда — пример для остальных сестер. Она держит строгий пост всегда. Она не ест ничего, кроме трав и чечевицы. Даже рыбу и яйца не употребляет.
Тедогильду передернуло. Она ненавидела бобы с детства, ведь зачастую, в доме из съестного ничего другого и не было.
— А еще сестра Радегунда раздает милостыню нищим, и сама кормит их, моет им голову. Не брезгует она и прокаженными, только отводит их подальше от других.
— Прокаженные? — завопила Теодогильда. — Да вы тут с ума все сошли? Я к ним и близко не подойду! Еще не хватало эту заразу подцепить!
— Молись господу нашему, — сказала мать-настоятельница, — и он убережет тебя. Если твоя вера крепка, то господь не оставит тебя.
— Господь точно меня не оставит, — убежденно сказала Теодогильда. — Потому что ни к каким нищим и прокаженным я и близко не подойду. Нашли дуру. Потом вшей не выведешь после них.
55
Святая Радегунда. День памяти 26 августа. Она была дочерью последнего короля Тюрингии, убитого франками. Радегунда ненавидела своего мужа, который показательно истребил всех ее родственников, поэтому и сбежала в монастырь.