— Дорогая сестра! — Хильперик слащаво улыбался Брунгильде, а та с величайшим трудом сохраняла спокойствие. — Рад тебя видеть в полном здравии!
— Король! — склонила она голову.
— Ты зла на меня, и я тебя понимаю.
— Понимаешь? — не выдержала Брунгильда. Она сорвалась на крик. — Ты меня понимаешь? Ты убил моего мужа и теперь говоришь, что ты меня понимаешь? Ты принимаешь меня за полную дуру?
— Это война, женщина. Я потерял сына, ты — мужа, — отчеканил Хильперик. — Я был в своем праве и взял кровь за кровь, все по обычаю. И если мы с тобой придем к согласию, то ты уедешь к себе целой и невредимой, и из твоего добра даже рваная тряпка не пропадет.
— Что ты хочешь? — холодно спросила его королева.
— Ты и твои дочери погостите у меня, — спокойно ответил ей король. Ты поедешь в Руан, они — в Мо. Вы будете под защитой епископа Претекстата[68]. Он святой человек, и в обиду никому не даст.
— И сколько мы будем у тебя в гостях? — с сарказмом спросила Брунгильда, сделав ударение на последнем слове. — Или, точнее, в плену!
— Да поезжай к себе в Мец, я тебя отпускаю. Прямо сейчас! — испытующе посмотрел на нее Хильперик. — Ну, что же ты вещи не собираешь? Боишься? И правильно делаешь. Там сейчас герцоги власть делят. Скорее всего, они тебя просто убьют, чтобы под ногами не путалась.
— Ты готов поклясться, что не тронешь меня и моих дочерей? — спросила Брунгильда, которая нехотя сознавала правоту ненавистного ей человека.
— Я пока не заинтересован в твоей смерти, — хмыкнул Хильперик. — И поверь, это стоит куда больше каких-то там клятв. В отличие от других людей, мне ты нужна живой. Хотя кое-кто жаждет твоей крови.
— Жена твоя? — понимающе спросила Брунгильда. — Наслышана о ней.
— Да мало ли кто, — отмахнулся король. — Тебя не сильно любят, оказывается. Многим ты успела ноги оттоптать за эти годы. Я должен понять, что произойдет с королевством моего брата. И как только я это пойму, ты поедешь домой, к сыну.
— Зачем тебе это? — спросила его прямо Брунгильда.
— Живая ты мне более полезна, — честно признался Хильперик. — Если убью тебя сейчас — тут же получу войну со всеми сразу, а она мне сейчас не нужна. А так, глядишь, и сможем мирно ужиться. Посмотри на Гунтрамна, он скоро от денег лопнет, богомолец проклятый. Все нас лбами сталкивает, а потом в сторонку отходит. Мир нам нужен, сестра, разорены наши королевства. Мне и так с людей приходится последнюю шкуру драть, так еще и муж твой дикарей своих пускал по моим землям. Там же после них одни пепелища остались, обезлюдело все.
— Хорошо, — сказала после раздумий Брунгильда. — Я тебе поверю, если честно ответишь на один вопрос.
— Спрашивай, — кивнул Хильперик.
— Ты убил бы мы моего сына, если бы он был здесь?
— В ту же минуту, — не меняясь в лице, сказал Хильперик. — А следом отправил бы тебя в монастырь вместе с дочерями. Потом мы с Гунтрамном разделили бы земли Сигиберта, и всем на вас было бы наплевать, потому что герцоги получили бы свою долю. Довольна ответом?
— Вполне. Я поеду в Руан, и я не доставлю тебе неприятностей, … брат, — сказала ему королева.
Гундовальд вел за руку пятилетнего короля. Впереди было поле, заполненное воинами, которые ждали, когда им явят нового государя. Пока герцоги делили власть и решали, кто их них будет править, Гундовальд решил провозгласить маленького Хильдеберта II королем.
— Хильдеберт, — сказал он, — тебя сейчас поднимут на щит, и пронесут по полю. Ты не должен упасть, это важно! Запомни!
— Почему это важно? — спросил мальчик.
— Примета плохая, — поморщился Гундовальд. — Раз король на щите не устоял, то и власть удержать не сможет. В это с давних времен верят.
— Я не упаду, обещаю, — заявил мальчик.
— Давай, малыш, — подбодрил его герцог. — Мы им всем задницу надерем. И за отца твоего отомстим.
— Мама сказала, что его дядя Хильперик велел убить. Это правда? — спросил юный король.
— Правда, — кивнул герцог.
— Тогда я его тоже убью, — серьезно сказал малыш.
— Правильно, — сказал Гундовальд. — Но ты никому не говори об этом. Носи месть в своем сердце, пока не придет время. А потом бей без всякой жалости.
— А почему говорить нельзя? — наивно спросил мальчик.
— А потому что так желание не сбудется, — пояснил Гундовальд. — Ну, пошли, нас воины ждут.